Cinque forti terremoti dal Tardo Classico Maya sulla faglia di Motagua in Guatemala

Perché il passato del terreno conta per le persone di oggi

Lungo una valle tranquilla in Guatemala, il terreno conserva un registro nascosto di potenti terremoti che hanno scosso città, fatto crollare templi e cambiato i luoghi in cui la gente vive. Questo studio mette alla luce quel registro lungo la faglia di Motagua, una grande frattura nella crosta terrestre dove due placche tettoniche scorrono l’una rispetto all’altra. Scavando in campi agricoli un tempo coltivati dagli antichi Maya e poi dai coloni, gli scienziati dimostrano che almeno cinque grandi terremoti hanno squarciato questo stesso punto negli ultimi 1.300 anni—informazioni che aiutano a spiegare i disastri passati e a perfezionare le aspettative per quelli futuri.

Una pericolosa frattura della Terra

Il Guatemala si trova a un crocevia di tre placche della crosta terrestre in movimento: le placche Nordamericana, dei Caraibi e di Cocos. Il loro movimento si concentra lungo grandi faglie, tra cui la faglia di Motagua, che slittò in modo catastrofico nel 1976 e generò un terremoto di magnitudo 7,5 che causò oltre 23.000 vittime. Tuttavia, nonostante quella tragedia, il comportamento a lungo termine della faglia di Motagua—con quale frequenza si rompe e quanto possono essere grandi quei terremoti—era poco noto. I ricercatori si sono concentrati su un luogo chiamato bacino di La Laguna, a circa 30 chilometri da Città del Guatemala, dove la rottura del 1976 produsse alcuni degli spostamenti del suolo misurati più ampi. La curva particolare della faglia lì solleva un lato e abbassa l’altro durante i terremoti, creando un piccolo gradino nella superficie che può intrappolare un notevole registro geologico.

Leggere le cicatrici dei terremoti nel terreno

A La Laguna, gli scienziati hanno scavato una trincea profonda attraverso la faglia accanto a muri di pietra visibilmente spostati dal terremoto del 1976. Ogni volta che la faglia si è rotta in passato ha creato un nuovo strapiombo; pioggia ed erosione hanno poi lavato terreno e ghiaia dal lato più alto in una pila a cuneo alla base del gradino. Nelle pareti della trincea il team ha potuto osservare cinque di questi cunei impilati in sequenza, ognuno legato a un distinto terremoto con rottura superficiale. Poiché la popolazione locale ha usato la valle come terreno agricolo per secoli, questi strati contengono anche carbone, frammenti di ceramica, schegge di ossidiana e persino gusci di lumache d’acqua dolce. La datazione al radiocarbonio del carbone, combinata con una mappatura accurata degli strati, ha permesso al gruppo di stimare quando si è verificato ciascun evento e quanto la superficie si è spostata.

Collegare i terremoti a città antiche e centri coloniali

Le date ricavate dalla trincea corrispondono in modo sorprendente ai danni osservati in siti Maya e coloniali vicini. Tre terremoti colpirono approssimativamente tra l’VIII e il XIII secolo. In quel periodo la città maya di Quiriguá mostra evidenze di monumenti incrinati, contrafforti aggiunti in fretta per sostenere muri di templi indeboliti e, più tardi, improvvisi crolli di edifici che seppellirono le vittime sul posto—tutti segnali di forti scuotimenti. Nel centro montano di Mixco Viejo, grandi muri di contenimento e fasi edilizie intorno ai secoli XII–XIII possono riflettere anch’essi ricostruzioni dopo forti terremoti. Dopo questo susseguirsi di eventi, la faglia sembra essere rimasta tranquilla per circa 600 anni, fino a uno o più forti terremoti nel Settecento e poi alla devastante rottura del 1976. Resoconti storici dell’epoca coloniale suggeriscono che diversi terremoti del XVIII secolo potrebbero corrispondere all’evento penultimo visto nella trincea, anche se le fonti scarse rendono difficile identificare un anno preciso.

Ritmo irregolare di una faglia inquieta

Combinando dati di trincea, prove archeologiche e documenti storici, i ricercatori concludono che la faglia di Motagua a La Laguna ha prodotto almeno cinque grandi terremoti con rottura superficiale negli ultimi ~1.300 anni—nell’VIII, X, XIII, XVIII e XX secolo. In media, questo corrisponde a un intervallo di ripetizione di circa 250–325 anni, ma la distanza temporale tra i singoli eventi è tutt’altro che regolare. Due eventi recenti possono essere separati da solo circa 200–225 anni, mentre oltre sei secoli dividono alcuni eventi più antichi. Le misure degli spostamenti dei muri di pietra e il movimento moderno rilevato da satelliti mostrano che la maggior parte dello spostamento delle placche qui viene rilasciata improvvisamente con i terremoti, non da un lento e silenzioso scorrimento. Il tempismo irregolare può riflettere come questa faglia condivida la deformazione con una faglia parallela vicina, la Polochic, o come sezioni diverse del confine si attivino in momenti diversi.

Cosa significa per chi vive lungo la faglia

Per le persone che vivono oggi in Guatemala, il messaggio dello studio è insieme serio e utile. La faglia di Motagua è chiaramente capace di terremoti frequenti e di grande entità che colpiscono direttamente le comunità vicine, e non segue un calendario prevedibile. Le società del passato lungo la faglia si sono adattate in modi diversi: i costruttori Maya hanno rinforzato i templi dopo i terremoti dannosi; le autorità coloniali prima o poi spostarono la capitale dopo ripetute distruzioni; e, dopo il 1976, il Guatemala ha iniziato a migliorare le pratiche edilizie per evitare crolli mortali. Rivelando la vera storia della faglia, questo lavoro aiuta pianificatori e residenti moderni a comprendere meglio il livello di rischio e l’importanza di costruzioni resilienti e della preparazione in una regione dove il terreno ha una lunga memoria di movimenti improvvisi e violenti.

Citazione: Niemi, T.M., Grützner, C., Flores Beltetón, O. et al. Five major earthquakes since the Late Classic Maya Period on the Motagua Fault in Guatemala. Commun Earth Environ 7, 277 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03271-y

Parole chiave: Faglia di Motagua, terremoti in Guatemala, archeologia Maya, confini delle placche, rischio sismico