Fünf größere Erdbeben seit der Spätklassik der Mayazeit entlang der Motagua-Verwerfung in Guatemala

Warum die geologische Vergangenheit für die Menschen von heute wichtig ist

Entlang eines ruhigen Tals in Guatemala bewahrt der Untergrund ein verborgenes Archiv mächtiger Erdbeben, die Städte erschütterten, Tempel zum Einsturz brachten und Siedlungsmuster veränderten. Diese Studie fördert dieses Archiv entlang der Motagua-Verwerfung zutage, einer bedeutenden Bruchzone der Erdkruste, an der zwei tektonische Platten aneinander vorbeigleiten. Durch Ausgrabungen in Ackerflächen, die einst von den antiken Maya und später von kolonialen Siedlern bestellt wurden, zeigen die Forschenden, dass an genau dieser Stelle in den letzten etwa 1.300 Jahren mindestens fünf starke Erdbeben stattfanden – eine Information, die hilft, frühere Katastrophen zu erklären und Erwartungen an künftige Ereignisse zu präzisieren.

Ein gefährlicher Bruch in der Erde

Guatemala liegt an einer Kreuzung dreier sich bewegender Erdplatten: der Nordamerikanischen, der Karibischen und der Cocos-Platte. Ihre Bewegung konzentriert sich auf große Verwerfungen, darunter die Motagua-Verwerfung, die 1976 katastrophal nachrutschte und ein Erdbeben der Stärke 7,5 verursachte, bei dem mehr als 23.000 Menschen starben. Trotz dieser Tragödie war das langfristige Verhalten der Motagua-Verwerfung – wie oft sie bricht und wie stark solche Beben sein können – nur unzureichend bekannt. Die Forschenden konzentrierten sich auf ein Gebiet namens La Laguna-Becken, etwa 30 Kilometer von Guatemala-Stadt entfernt, wo der Bruch von 1976 einige der größten gemessenen Bodenauslenkungen erzeugte. Die besondere Krümmung der Verwerfung dort hebt eine Seite und senkt die andere bei Erdbeben ab, wodurch ein kleiner Geländesprung entsteht, der ein bemerkenswertes geologisches Archiv einschließen kann.

Erdbebenspuren im Boden lesen

In La Laguna gruben die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler einen tiefen Schnitt quer durch die Verwerfung neben Steinmauern, die durch das Erdbeben von 1976 sichtbar versetzt waren. Jedes Mal, wenn die Verwerfung in der Vergangenheit brach, entstand ein frischer Abbruch; Regen und Erosion spülten dann Boden und Kies von der höheren Seite hinunter in ein keilförmiges Anhäufung am Fuß des Versatzes. In den Wandanschnitten des Grabens konnte das Team fünf solche keilförmigen Schichten übereinander erkennen, von denen jede mit einem separaten bodenbrechenden Erdbeben verbunden ist. Da die lokale Bevölkerung das Tal über Jahrhunderte als Ackerland nutzte, enthalten diese Schichten auch Holzkohle, zerbrochene Keramik, Obsidiansplitter und sogar Süßwasserschneckenhäuser. Radiokohlenstoffdatierungen der Holzkohle, kombiniert mit sorgfältiger Kartierung der Schichten, ermöglichten dem Team, das Alter der Ereignisse und das Ausmaß der Oberflächenverschiebungen abzuschätzen.

Verbindung von Beben mit antiken Städten und kolonialen Siedlungen

Die Datierungen aus dem Graben stimmen auffallend mit Schäden an nahegelegenen Maya- und Kolonialstätten überein. Drei Erdbeben traten zwischen etwa dem 8. und 13. Jahrhundert auf. In dieser Zeit weist die Maya-Stadt Quiriguá Hinweise auf gesprungene Monumente, hastig angebrachte Strebewerke zur Stabilisierung geschwächter Tempelmauern und später plötzliche Gebäudeeinstürze auf, die Opfer vor Ort begruben – alles Anzeichen starker Erschütterungen. Im Hochlandzentrum Mixco Viejo könnten große Stützmauern und Bauphasen um das 12.–13. Jahrhundert ebenfalls Wiederaufbau nach starken Beben widerspiegeln. Nach dieser Serie scheint die Verwerfung etwa 600 Jahre lang ruhig gewesen zu sein, bis im 18. Jahrhundert eines oder mehrere starke Erdbeben und schließlich der verheerende Bruch von 1976 folgten. Historische Berichte aus der Kolonialzeit deuten darauf hin, dass mehrere Erdbeben im 18. Jahrhundert mit dem vorletzten im Graben beobachteten Ereignis übereinstimmen könnten, auch wenn spärliche Quellen eine eindeutige Datierung auf ein bestimmtes Jahr erschweren.

Unregelmäßiger Rhythmus einer unruhigen Verwerfung

Durch die Kombination von Grabenbefunden, archäologischen Hinweisen und historischen Aufzeichnungen kommen die Forschenden zu dem Schluss, dass die Motagua-Verwerfung bei La Laguna in den letzten ~1.300 Jahren mindestens fünf größere, die Oberfläche durchbrechende Erdbeben erzeugt hat – im 8., 10., 13., 18. und 20. Jahrhundert. Im Mittel ergibt das eine Wiederholungszeit von etwa 250–325 Jahren, doch die Abstände zwischen einzelnen Beben sind alles andere als regelmäßig. Zwei jüngere Ereignisse könnten nur etwa 200–225 Jahre auseinanderliegen, während mehr als sechs Jahrhunderte einige ältere trennen. Messungen an versetzten Steinmauern und moderne satellitengestützte Beobachtungen zeigen, dass die meiste Plattenbewegung hier plötzlich in Erdbeben freigesetzt wird und nicht durch langsames, lautloses Kriechen. Die unregelmäßige Abfolge könnte widerspiegeln, wie diese Verwerfung die Spannungen mit einer nahe parallel verlaufenden Verwerfung, der Polochic, teilt oder wie verschiedene Abschnitte der Grenze zu unterschiedlichen Zeiten aktiv werden.

Was das Leben entlang der Verwerfung bedeutet

Für die heute in Guatemala lebenden Menschen ist die Botschaft der Studie zugleich ernüchternd und handlungsorientiert. Die Motagua-Verwerfung ist offenkundig zu häufigen, großen Erdbeben fähig, die Gemeinden in der Nähe direkt betreffen, und sie folgt keinem verlässlichen Zeitplan. Frühere Gesellschaften entlang der Verwerfung passten sich auf verschiedene Weise an: Maya-Bauherren verstärkten Tempel nach zerstörerischen Beben; koloniale Behörden verlegten schließlich die Hauptstadt nach wiederholter Zerstörung; und nach 1976 begann Guatemala, Bauweisen zu verbessern, um tödliche Einstürze zu vermeiden. Indem diese Arbeit die echte Geschichte der Verwerfung offenlegt, hilft sie heutigen Planerinnen und Planern sowie Anwohnern, das Risiko besser einzuschätzen und die Bedeutung widerstandsfähiger Bauweisen und Vorsorge in einer Region zu erkennen, in der der Boden eine lange Erinnerung an plötzliche, heftige Bewegungen hat.

Zitation: Niemi, T.M., Grützner, C., Flores Beltetón, O. et al. Five major earthquakes since the Late Classic Maya Period on the Motagua Fault in Guatemala. Commun Earth Environ 7, 277 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03271-y

Schlüsselwörter: Motagua-Verwerfung, Erdbeben in Guatemala, Maya-Archäologie, Plattengrenzen, seismische Gefährdung