Cinq grands séismes depuis la période classique tardive maya sur la faille de Motagua au Guatemala

Pourquoi le passé du sol compte pour les gens d’aujourd’hui

Dans une vallée tranquille du Guatemala, le sol garde un témoignage caché de puissants séismes qui ont secoué des villes, renversé des temples et modifié les lieux d’implantation des populations. Cette étude met au jour ce registre le long de la faille de Motagua, une grande cassure de la croûte terrestre où deux plaques tectoniques glissent l’une contre l’autre. En creusant des champs autrefois cultivés par les anciens Mayas puis par des colons, les scientifiques montrent qu’au moins cinq grands séismes ont déchiré cet endroit au cours des 1 300 dernières années — une information qui aide à expliquer des catastrophes passées et à affiner les attentes pour l’avenir.

Une cassure dangereuse dans la Terre

Le Guatemala se trouve au carrefour de trois plaques de la croûte terrestre en mouvement : les plaques nord-américaine, caraïbe et Cocos. Leur déplacement se concentre le long de grandes failles, dont la faille de Motagua, qui a rompu de façon catastrophique en 1976 et a produit un séisme de magnitude 7,5 ayant fait plus de 23 000 morts. Pourtant, malgré cette tragédie, le comportement à long terme de la faille de Motagua — à quelle fréquence elle rompt et quelle peut être l’ampleur de ces séismes — était mal connu. Les chercheurs se sont concentrés sur un site appelé bassin de La Laguna, à environ 30 kilomètres de la ville de Guatemala, où la rupture de 1976 a produit certains des plus grands déplacements mesurés du sol. La sinuosité particulière de la faille y relève un côté et en abaisse un autre lors des séismes, formant un petit ressaut de surface qui peut piéger un remarquable enregistrement géologique.

Lire les cicatrices sismiques dans le sol

À La Laguna, les scientifiques ont creusé une tranchée profonde à travers la faille, à côté de murs de pierre visiblement décalés par le séisme de 1976. Chaque fois que la faille s’est rompue dans le passé, elle a créé un escarpement frais ; la pluie et l’érosion ont ensuite lessivé des terres et des graviers depuis le côté surélevé vers une accumulation en forme de coin au pied du ressaut. Dans les parois de la tranchée, l’équipe a pu voir cinq de ces coussins empilés en séquence, chacun lié à un séisme distinct ayant rompu la surface. Comme les habitants ont exploité la vallée comme terres cultivées pendant des siècles, ces couches contiennent aussi du charbon de bois, des tessons de poterie, des éclats d’obsidienne et même des coquilles d’escargots d’eau douce. La datation par radiocarbone du charbon, combinée à une cartographie soigneuse des couches, a permis à l’équipe d’estimer quand chaque événement est survenu et comment la surface s’est déplacée.

Relier les séismes aux cités anciennes et aux villes coloniales

Les dates issues de la tranchée correspondent de façon frappante aux dommages observés sur des sites mayas et coloniaux voisins. Trois séismes ont frappé entre environ le VIIIe et le XIIIe siècle. Pendant cette période, la cité maya de Quiriguá présente des traces de monuments fissurés, des contreforts ajoutés à la hâte pour soutenir des murs de temples fragilisés, puis des effondrements soudains d’ouvrages qui ont enseveli des victimes sur place — autant d’indices d’un fort mouvement sismique. Au centre haut de Mixco Viejo, des murs de soutènement majeurs et des phases de construction autour des XIIe–XIIIe siècles peuvent aussi refléter des reconstructions après de grands séismes. Après cette série d’événements, la faille semble être restée calme pendant environ 600 ans, jusqu’à un ou plusieurs forts séismes au XVIIIe siècle, puis la rupture dévastatrice de 1976. Les récits historiques de l’époque coloniale suggèrent que plusieurs séismes des années 1700 pourraient correspondre à l’avant-dernier événement observé dans la tranchée, bien que les archives fragmentaires rendent difficile l’identification d’une année précise.

Un rythme irrégulier d’une faille instable

En combinant les données de tranchée, les preuves archéologiques et les archives historiques, les chercheurs concluent que la faille de Motagua à La Laguna a produit au moins cinq grands séismes cassant la surface au cours des ~1 300 dernières années — aux VIIIe, Xe, XIIIe, XVIIIe et XXe siècles. En moyenne, cela correspond à un intervalle de répétition d’environ 250–325 ans, mais l’espacement entre les séismes individuels est loin d’être régulier. Deux événements récents peuvent n’être éloignés que d’environ 200–225 ans, tandis que plus de six siècles séparent certains événements plus anciens. Les mesures des murs de pierre décalés et les mouvements modernes observés par satellite montrent que la majeure partie du déplacement des plaques ici se libère soudainement lors de séismes, et non par un fluage lent et silencieux. L’irrégularité temporelle peut refléter la manière dont cette faille partage la contrainte avec une faille parallèle voisine, la Polochic, ou la façon dont différentes sections de la frontière s’activent à des moments différents.

Que cela signifie pour la vie le long de la faille

Pour les personnes vivant aujourd’hui au Guatemala, le message de l’étude est à la fois alarmant et porteur d’espoir. La faille de Motagua est clairement capable de séismes fréquents et importants qui affectent directement les communautés proches, et elle n’obéit pas à un calendrier prévisible. Les sociétés passées le long de la faille se sont adaptées de différentes manières : les bâtisseurs mayas ont renforcé les temples après des secousses dommageables ; les autorités coloniales ont fini par déplacer la capitale après des destructions répétées ; et, après 1976, le Guatemala a commencé à améliorer les pratiques de construction pour éviter des effondrements meurtriers. En révélant la véritable histoire de la faille, ce travail aide les planificateurs modernes et les résidents à mieux comprendre le niveau de risque et l’importance de constructions résilientes et de la préparation dans une région où le sol garde une longue mémoire de mouvements soudains et violents.

Citation: Niemi, T.M., Grützner, C., Flores Beltetón, O. et al. Five major earthquakes since the Late Classic Maya Period on the Motagua Fault in Guatemala. Commun Earth Environ 7, 277 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03271-y

Mots-clés: Faille de Motagua, séismes au Guatemala, archéologie maya, limites de plaques, risque sismique