Vijf grote aardbevingen sinds de Late Klassieke Maya-periode langs de Motagua-breuk in Guatemala

Waarom het verleden van de bodem er vandaag toe doet

Langs een rustige vallei in Guatemala bewaart de bodem een verborgen verslag van krachtige aardbevingen die steden hebben doen schudden, tempels hebben doen instorten en de woonplaatsen van mensen hebben veranderd. Deze studie legt dat verslag bloot langs de Motagua-breuk, een grote scheur in de aardkorst waar twee tektonische platen langs elkaar schuiven. Door te graven in akkers die vroeger door de oude Maya’s en later door koloniale kolonisten werden gebruikt, tonen wetenschappers aan dat minstens vijf grote aardbevingen zich in dezelfde plek hebben voorgedaan in de afgelopen 1.300 jaar—informatie die helpt eerdere rampen te verklaren en verwachtingen voor toekomstige gebeurtenissen aan te scherpen.

Een gevaarlijke breuk in de aarde

Guatemala ligt op een kruispunt van drie bewegende platen van de aardkorst: de Noord-Amerikaanse, de Caribische en de Cocos-plaat. Hun beweging concentreert zich langs grote breuken, waaronder de Motagua-breuk, die in 1976 catastrofaal afgleed en een aardbeving van magnitude 7,5 veroorzaakte waarbij meer dan 23.000 mensen omkwamen. Ondanks die tragedie was het langetermijngedrag van de Motagua-breuk—hoe vaak hij breekt en hoe groot die beving(en) kunnen zijn—slecht bekend. De onderzoekers richtten zich op een plek die La Laguna-bekken heet, ongeveer 30 kilometer van Guatemala-Stad, waar de breuk in 1976 enkele van de grootste gemeten grondverschuivingen veroorzaakte. De bijzondere bocht van de breuk daar tilt de ene zijde op en laat de andere zakken tijdens aardbevingen, waardoor een klein niveauverschil in het landschap ontstaat dat een opmerkelijk geologisch archief kan bewaren.

De littekens van aardbevingen in de bodem lezen

In La Laguna groeven wetenschappers een diepe sleuf dwars over de breuk naast stenen muren die zichtbaar verplaatst waren door de aardbeving van 1976. Elke keer dat de breuk in het verleden brak, ontstond een verse klif; regen en erosie spoelden vervolgens grond en grind van de hogere zijde naar beneden in een wigvormige ophoping aan de voet van de trede. In de wanden van de sleuf kon het team vijf zulke wiggen zien die in reeks op elkaar lagen, elk gekoppeld aan een afzonderlijke oppervlakbrekende aardbeving. Omdat lokale bewoners de vallei eeuwenlang als akkerland gebruikten, bevatten deze lagen ook houtskool, gebroken aardewerk, obsidiaansplinters en zelfs zoetwaterslakken. Radiokoolstofdatering van het houtskool, gecombineerd met zorgvuldige kaartlegging van de lagen, stelde het team in staat in te schatten wanneer elk evenement plaatsvond en hoe het oppervlak verschoven was.

Aardbevingen koppelen aan oude steden en koloniale dorpen

De data uit de sleuf komen opvallend goed overeen met schade die te zien is bij nabijgelegen Maya- en koloniale vindplaatsen. Drie aardbevingen vonden plaats tussen grofweg de 8e en 13e eeuw. In die periode vertoont de Maya-stad Quiriguá aanwijzingen van gebarsten monumenten, haastig aangebrachte steunberen om verzwakte tempelmuren te stutten en later plotselinge instortingen van gebouwen die slachtoffers ter plaatse begroeven—allemaal tekenen van sterke bevingen. In het hooglandcentrum Mixco Viejo wijzen grote keermuren en bouwfases rond de 12e–13e eeuw mogelijk ook op wederopbouw na zware bevingen. Na deze reeks gebeurtenissen lijkt de breuk ongeveer 600 jaar stil te zijn geweest, tot één of meerdere zware aardbevingen in de 18e eeuw en vervolgens de verwoestende breuk in 1976. Historische verslagen uit de koloniale periode suggereren dat verschillende 18e-eeuwse bevingen mogelijk overeenkomen met de op één na laatste gebeurtenis die in de sleuf wordt gezien, al maken schaarse archieven het moeilijk één specifiek jaar aan te wijzen.

Onevenmatig ritme van een onrustige breuk

Door sleufgegevens, archeologisch bewijs en historische verslagen te combineren, concluderen de onderzoekers dat de Motagua-breuk bij La Laguna in de afgelopen ~1.300 jaar minstens vijf grote oppervlakbrekende aardbevingen heeft voortgebracht—in de 8e, 10e, 13e, 18e en 20e eeuw. Gemiddeld komt dat neer op een herhalingstijd van ongeveer 250–325 jaar, maar de tussenpozen tussen afzonderlijke bevingen zijn allesbehalve regelmatig. Twee recente gebeurtenissen kunnen slechts ongeveer 200–225 jaar uit elkaar liggen, terwijl sommige eerdere een scheiding van meer dan zes eeuwen vertonen. Metingen van verplaatste stenen muren en moderne satellietgebaseerde bewegingen tonen dat het grootste deel van de plaatbeweging hier plotseling in aardbevingen vrijkomt, niet door langzaam, stille kruipen. De onregelmatige timing kan weerspiegelen hoe deze breuk spanningen deelt met een nabijgelegen parallelle breuk, de Polochic, of hoe verschillende secties van de grens op verschillende tijden actief worden.

Wat dit betekent voor het leven langs de breuk

Voor mensen die vandaag in Guatemala leven is de boodschap van de studie zowel verontrustend als versterkend. De Motagua-breuk is duidelijk in staat tot frequente, grote aardbevingen die nabijgelegen gemeenschappen direct beïnvloeden, en volgt geen voorspelbaar schema. Verleden samenlevingen langs de breuk pasten zich op verschillende manieren aan: Maya-bouwers versterkten tempels na beschadigende bevingen; koloniale autoriteiten verhuisden uiteindelijk de hoofdstad na herhaalde verwoestingen; en na 1976 begon Guatemala bouwnormen te verbeteren om dodelijke instortingen te vermijden. Door de ware geschiedenis van de breuk te onthullen, helpt dit werk moderne planners en bewoners het risiconiveau en het belang van veerkrachtige bouw en voorbereiding beter te begrijpen in een regio waar de bodem een lange herinnering heeft aan plotselinge, gewelddadige bewegingen.

Bronvermelding: Niemi, T.M., Grützner, C., Flores Beltetón, O. et al. Five major earthquakes since the Late Classic Maya Period on the Motagua Fault in Guatemala. Commun Earth Environ 7, 277 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03271-y

Trefwoorden: Motagua-breuk, aardbevingen in Guatemala, Maya-arkeologie, plaatgrenzen, seismisch risico