Det handlar om storlek — att manipulera kroppsstorlek med virtuell verklighet förändrar belöningskänsligheten

Varför det spelar roll att känna sig större

De flesta av oss tänker på kroppsvikt som något som mäts på en våg. Men den här studien visar att hur stor vi känner oss snabbt kan förändra hur våra hjärnor reagerar på belöningar och på mat — utan någon faktisk viktuppgång eller viktminskning. Genom att använda virtuell verklighet för att låta människor tillfälligt ”inhysa” en större eller smalare kropp, avslöjade forskarna överraskande förändringar i inlärning från belöningar, dragning till kaloririk mat och dolda attityder om kroppsstorlek. Dessa fynd antyder att vår mentala bild av kroppen kan påverka vardagliga val, från vad vi äter till hur vi bedömer andra.

Att kliva in i en annan kropp

Forskarna använde en virtuell verklighetsillusion för hela kroppen för att låta 35 unga kvinnor uppleva att de ägde en kropp i en annan storlek. Deltagarna satt i ett headset och såg en virtuell kvinnokropp ur ett förstapersonsperspektiv, i linje med deras egen kroppshållning. Mjuka, noggrant tidsbestämda beröringar och visuella ledtrådar gjorde att denna virtuella kropp verkligen kändes som deras egen. En dag gjordes avatarkroppen ungefär 15 % större än deltagarens verkliga storlek; en annan dag var den cirka 15 % smalare. Före och efter varje illusion mätte teamet hur stora deltagarna kände sig, hur starkt de kände ägandeskap över den virtuella kroppen, hur de reagerade på bilder av mat, hur de lärde sig från belöningar och straff i ett enkelt spel, och hur partiska de var mot människor med olika kroppsstorlekar.

Att känna sig större förändrar matens dragningskraft

Tricket med virtuell verklighet fungerade: deltagarna rapporterade en stark känsla av att äga både den stora och den smala avataren. Endast den större avataren förändrade dock faktiskt hur stora de kände sig — deras egna höfter verkade bredare efteråt, och denna effekt var starkare hos kvinnor med högre body mass index (BMI), även om alla låg inom normalintervallet. Denna förändring i upplevd storlek fick verkliga beteendemässiga konsekvenser. När deltagarna just hade inkarnerat den större kroppen blev de mer benägna att ”dra” kaloririk mat, såsom pizza eller choklad, mot sig i en reaktionstidsuppgift, vilket avslöjade en starkare automatisk attraktion till dessa livsmedel. Ingen motsvarande förändring sågs för lågkalorimat, eller efter att ha inkarnerat den smalare avataren.

En större kropp förstärker belöningsinlärning

Den mest slående effekten visade sig i ett inlärningsspel där deltagarna behövde lista ut vilka val som ledde till att man vann eller förlorade poäng. Vanligtvis tenderar människor i denna uppgift att lära sig lite snabbare av att undvika straff än av att få belöningar. Det mönstret höll i sig vid baslinjen och efter illusionen med den smalare kroppen. Men efter att ha inkarnerat den större avataren vändes balansen: deltagarna, särskilt de med högre BMI, blev mer responsiva för belöningar än för straff och lärde sig snabbare av positiva utfall. Med andra ord skiftade känslan av att kroppen var större hjärnans belöningssystem mot att söka vinster snarare än att undvika förluster.

Att se kroppar annorlunda, oavsett storlek

Studien undersökte också viktstigma — den ofta omedvetna tendensen att associera större kroppar med negativa egenskaper. Genom ett implicit associations-test fann forskarna att efter att ha inkarnerat antingen en större eller en smalare avatar visade deltagarna minskad automatisk negativitet gentemot större kroppar. Denna minskning i bias skedde oberoende av avatarens storlek, vilket tyder på att det att anta en annan kropp i virtuell verklighet, även kortvarigt, kan mildra hårda sociala stereotyper. Att uppleva en annan kropp inifrån kan främja större empati och acceptans för kroppsmångfald.

Vad detta betyder för vardagen

Detta arbete tyder på att det inte bara är vår faktiska vikt, utan också hur vi upplever våra kroppar, som formar hur starkt vi dras till belönande saker som kalorrik mat och hur vi lär oss av positiva utfall. En kortlivad illusion av att vara större fick människor att känna sig större, ökade deras dragning till kaloririk mat och lutade inlärningen mot belöningar, samtidigt som negativa snabba omdömen om större kroppar lättade. För en lekmannaläsare är huvudbudskapet att kropp och sinne är djupt sammanflätade: att förändra hur kroppen representeras i hjärnan — även virtuellt och tillfälligt — kan påverka motivation, vanor och sociala attityder. I framtiden kan väl utformade virtuella upplevelser hjälpa forskare att bättre förstå ätbeteende och till och med inspirera verktyg för att minska viktstigma och stödja sundare relationer till mat och kroppsbild.

Citering: Pia, L., Freedberg, M., Pyasik, M. et al. It is a matter of size—manipulating body size with virtual reality modulates reward sensitivity. Sci Rep 16, 10853 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45811-8

Nyckelord: virtuell verklighet, kroppsbild, belöningsinlärning, ätbeteende, viktstigma