La taille compte — manipuler la taille du corps avec la réalité virtuelle module la sensibilité à la récompense

Pourquoi se sentir plus grand importe

La plupart d’entre nous considèrent le poids corporel comme quelque chose que l’on mesure sur une balance. Mais cette étude montre que la sensation d’être plus grand peut rapidement modifier la façon dont notre cerveau réagit aux récompenses et à la nourriture — sans aucune prise ou perte de poids réelle. En utilisant la réalité virtuelle pour permettre aux participants d’« habiter » temporairement un corps plus large ou plus mince, les chercheurs ont mis au jour des changements surprenants dans l’apprentissage lié aux récompenses, l’attraction envers les aliments riches en calories et les attitudes implicites sur la taille du corps. Ces résultats laissent entendre que notre représentation mentale du corps peut discrètement influencer les choix quotidiens, de ce que nous mangeons à la manière dont nous jugeons autrui.

Entrer dans un corps différent

Les chercheurs ont utilisé une « illusion de corps entier » en réalité virtuelle pour permettre à 35 jeunes femmes d’éprouver la sensation de posséder un corps d’une taille différente. Les participantes portaient un casque et voyaient un corps féminin virtuel en vue à la première personne, aligné sur leur posture. Des stimulations tactiles douces, synchronisées avec des indices visuels, faisaient que ce corps virtuel semblait réellement leur appartenir. Un jour, le corps de l’avatar était rendu environ 15 % plus grand que la taille réelle de la participante ; un autre jour, il était environ 15 % plus mince. Avant et après chaque illusion, l’équipe a mesuré la sensation de taille des participantes, l’intensité du sentiment de « possession » du corps virtuel, leurs réactions à des images de nourriture, leur apprentissage à partir de récompenses et de punitions dans un jeu simple, ainsi que leurs biais envers des personnes de tailles différentes.

Se sentir plus grand change l’attrait pour la nourriture

Le tour de passe-passe en réalité virtuelle a fonctionné : les participantes ont signalé un fort sentiment de possession pour les avatars à la fois grands et minces. Pourtant, seul l’avatar plus grand a réellement modifié la sensation de taille — leurs propres hanches leur semblaient plus larges par la suite, et cet effet était plus marqué chez les femmes ayant un indice de masse corporelle (IMC) plus élevé, même si toutes se situaient dans la plage normale. Ce changement de perception de la taille a eu des conséquences comportementales réelles. Après avoir incarné le corps plus grand, les participantes étaient plus susceptibles de « tirer » vers elles des aliments riches en calories, comme la pizza ou le chocolat, dans une tâche mesurant le temps de réaction, révélant une attraction automatique plus forte pour ces aliments. Aucun changement comparable n’a été observé pour les aliments faibles en calories, ni après incarnation de l’avatar plus mince.

Un corps plus grand renforce l’apprentissage par récompense

L’effet le plus marquant est apparu dans un jeu d’apprentissage où les participantes devaient découvrir quelles options conduisaient à gagner ou perdre des points. Habituellement, les personnes dans cette tâche apprennent un peu plus rapidement en évitant une punition qu’en obtenant une récompense. Ce schéma était présent au départ et après l’illusion du corps mince. Mais après avoir incarné l’avatar plus grand, la balance s’est renversée : les participantes, en particulier celles avec des IMC plus élevés, sont devenues plus sensibles aux récompenses qu’aux punitions et ont appris plus rapidement à partir des résultats positifs. En d’autres termes, le simple fait de se sentir dans un corps plus grand a déplacé le système de récompense du cerveau vers la recherche de gains plutôt que l’évitement des pertes.

Voir les corps différemment, indépendamment de la taille

L’étude a aussi exploré la stigmatisation du poids — la tendance souvent inconsciente à associer les corps plus grands à des traits négatifs. À l’aide d’un test d’association implicite, les chercheurs ont constaté qu’après avoir incarné soit un avatar plus grand soit un avatar plus mince, les participantes montraient une réduction de la négativité automatique envers les corps plus grands. Cette diminution du biais est survenue indépendamment de la taille de l’avatar, suggérant que se mettre dans un corps différent en réalité virtuelle, même brièvement, peut atténuer les stéréotypes sociaux sévères. Expérimenter un autre corps de l’intérieur peut favoriser davantage d’empathie et une meilleure acceptation de la diversité corporelle.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

Ce travail suggère que ce n’est pas seulement notre poids réel, mais aussi la manière dont nous faisons l’expérience de notre corps, qui influence à quel point nous sommes attirés par des choses gratifiantes comme la nourriture riche et comment nous apprenons à partir de résultats positifs. Une illusion de courte durée consistant à être plus grand a fait que les participantes se sentaient plus larges, ont augmenté leur attraction pour les aliments riches en calories et ont orienté l’apprentissage vers les récompenses, tout en atténuant les jugements négatifs instantanés à l’égard des corps plus grands. Pour un lecteur non spécialiste, le message clé est que corps et esprit sont profondément interdépendants : changer la représentation du corps dans le cerveau — même virtuellement et temporairement — peut influer sur la motivation, les habitudes et les attitudes sociales. À l’avenir, des expériences virtuelles soigneusement conçues pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre le comportement alimentaire et pourraient même inspirer des outils pour réduire la stigmatisation du poids et soutenir des relations plus saines avec l’alimentation et l’image corporelle.

Citation: Pia, L., Freedberg, M., Pyasik, M. et al. It is a matter of size—manipulating body size with virtual reality modulates reward sensitivity. Sci Rep 16, 10853 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45811-8

Mots-clés: réalité virtuelle, image corporelle, apprentissage par récompense, comportement alimentaire, stigmatisation du poids