Het is een kwestie van grootte—het manipuleren van lichaamsgrootte met virtual reality moduleert beloningsgevoeligheid

Waarom je je groter voelen ertoe doet

De meesten van ons denken aan lichaamsgewicht als iets dat op een weegschaal wordt gemeten. Maar deze studie toont aan dat hoe groot we ons voelen snel kan veranderen hoe onze hersenen reageren op beloningen en op voedsel—zonder enige daadwerkelijke gewichtstoename of -afname. Door virtual reality te gebruiken om mensen tijdelijk een grotere of slankere lichaam te laten "bewonen", ontdekten de onderzoekers verrassende verschuivingen in leren van beloningen, aantrekkingskracht tot calorierijk voedsel en onbewuste houdingen over lichaamsgrootte. Deze bevindingen suggereren dat ons mentale beeld van ons lichaam stilletjes alledaagse keuzes kan sturen, van wat we eten tot hoe we anderen beoordelen.

In een ander lichaam stappen

De onderzoekers gebruikten een virtual reality-"full body illusion" om 35 jonge vrouwen te laten ervaren dat ze een andersgroot lichaam bezaten. De deelnemers zaten met een headset op en zagen een virtueel vrouwelijk lichaam vanuit een eerstepersoonsperspectief, uitgelijnd met hun eigen houding. Zachte, zorgvuldig getimede aanrakingen en visuele aanwijzingen zorgden ervoor dat dit virtuele lichaam echt als het hunne aanvoelde. Op de ene dag was het avatarlichaam ongeveer 15% groter dan de werkelijke afmetingen van de deelnemer; op een andere dag was het ongeveer 15% slanker. Voor en na elke illusie maten de onderzoekers hoe groot de deelnemers zich voelden, hoe sterk ze het virtuele lichaam "bezaten", hoe ze reageerden op afbeeldingen van voedsel, hoe ze leerden van beloningen en straffen in een eenvoudig spel, en hoe bevooroordeeld ze waren tegenover mensen met verschillende lichaamsgroottes.

Zich groter voelen verandert de aantrekkingskracht van voedsel

De virtualrealitytruc werkte: deelnemers rapporteerden een sterk gevoel van eigenaarschap over zowel de grote als de slanke avatars. Toch veranderde alleen de grotere avatar werkelijk hoe groot ze zich voelden—hun eigen heupen leken daarna breder, en dit effect was sterker bij vrouwen met een hogere Body Mass Index (BMI), ook al vielen alle deelnemers binnen het normale bereik. Die verandering in ervaren grootte had echte gedragsmatige gevolgen. Toen deelnemers net het grotere lichaam hadden geïncarneerd, werden ze meer geneigd om calorierijk voedsel, zoals pizza of chocolade, naar zich toe te "trekken" in een reactietijdtaak, wat een sterkere automatische aantrekkingskracht tot deze voedingsmiddelen onthulde. Een vergelijkbare verschuiving werd niet waargenomen voor laagcalorisch voedsel, noch na het belichamen van het slankere avatar.

Een groter lichaam versterkt beloningsleren

Het meest opvallende effect verscheen in een leertest waarin deelnemers moesten uitzoeken welke keuzes leidden tot het winnen of verliezen van punten. Normaal gesproken leren mensen in deze taak iets sneller van het vermijden van straf dan van het krijgen van beloningen. Dat patroon hield stand bij de basismetingen en na de slanke-lichaamillusie. Maar na het belichamen van de grotere avatar keerde het evenwicht om: deelnemers, vooral die met hogere BMI’s, waren gevoeliger voor beloningen dan voor straffen en leerden sneller van positieve uitkomsten. Met andere woorden: alleen al het gevoel dat het lichaam groter was verschuift het beloningssysteem van de hersenen richting het nastreven van winst in plaats van het vermijden van verlies.

Bodies anders zien, ongeacht grootte

De studie onderzocht ook gewichtsstigma—de vaak onbewuste neiging om grotere lichamen met negatieve eigenschappen te associëren. Met behulp van een impliciete associatietaak vonden de onderzoekers dat na het belichamen van zowel een groter als een slanker avatar, deelnemers minder automatische negativiteit tegenover grotere lichamen toonden. Deze afname in vooringenomenheid trad op ongeacht de avatar-grootte, wat suggereert dat het tijdelijk aannemen van een ander lichaam in virtual reality harde sociale stereotypen kan verzachten. Een ander lichaam van binnenuit ervaren kan meer empathie en acceptatie van lichaamsdiversiteit bevorderen.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven

Dit werk suggereert dat niet alleen ons daadwerkelijke gewicht, maar ook hoe we ons lichaam ervaren, bepaalt hoe sterk we worden aangetrokken tot belonende dingen zoals rijk voedsel en hoe we leren van positieve uitkomsten. Een kortstondige illusie van groter zijn liet mensen zich groter voelen, vergrootte hun aantrekkingskracht tot calorierijk voedsel en kantelde het leren richting beloningen, terwijl het ook negatieve snelle oordelen over grotere lichamen verzachtte. Voor een leek is de kernboodschap dat lichaam en geest diep met elkaar verweven zijn: het veranderen van de weergave van het lichaam in de hersenen—even virtueel en tijdelijk—kan motivatie, gewoonten en sociale houdingen beïnvloeden. In de toekomst zouden zorgvuldig ontworpen virtuele ervaringen onderzoekers kunnen helpen eetgedrag beter te begrijpen en mogelijk instrumenten inspireren om gewichtsstigma te verminderen en gezondere relaties met voedsel en lichaamsbeeld te ondersteunen.

Bronvermelding: Pia, L., Freedberg, M., Pyasik, M. et al. It is a matter of size—manipulating body size with virtual reality modulates reward sensitivity. Sci Rep 16, 10853 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45811-8

Trefwoorden: virtual reality, lichaamsbeeld, beloningsleren, eetgedrag, gewichtsstigma