É uma questão de tamanho—manipular o tamanho do corpo com realidade virtual modula a sensibilidade à recompensa

Por que sentir-se maior importa

A maioria de nós pensa no peso corporal como algo medido numa balança. Mas este estudo mostra que o quanto nós nos sentimos grandes pode alterar rapidamente a maneira como o cérebro responde a recompensas e à comida—sem qualquer ganho ou perda de peso real. Usando realidade virtual para permitir que pessoas “habitem” temporariamente um corpo maior ou mais magro, os pesquisadores descobriram mudanças surpreendentes no aprendizado a partir de recompensas, na atração por alimentos calóricos e em atitudes implícitas sobre o tamanho do corpo. Esses achados sugerem que nossa imagem mental do corpo pode influenciar silenciosamente escolhas cotidianas, desde o que comemos até como julgamos os outros.

Entrando em um corpo diferente

Os pesquisadores usaram uma “ilusão de corpo inteiro” em realidade virtual para permitir que 35 jovens experimentassem possuir um corpo de tamanho diferente. As participantes sentaram com um headset e viam um corpo feminino virtual em primeira pessoa, alinhado à sua própria postura. Toques suaves, sincronizados com sinais visuais, fizeram esse corpo virtual parecer realmente delas. Em um dia, o corpo do avatar foi aumentado em cerca de 15% em relação ao tamanho real da participante; em outro dia, foi reduzido em cerca de 15%. Antes e depois de cada ilusão, a equipe mediu o quanto as participantes se sentiam grandes, quão forte era a sensação de “posse” do corpo virtual, como reagiam a imagens de comida, como aprendiam a partir de recompensas e punições num jogo simples, e o grau de viés em relação a pessoas de diferentes tamanhos corporais.

Sentir-se maior muda a atração por comida

O truque de realidade virtual funcionou: as participantes relataram forte sensação de possuir tanto o avatar maior quanto o mais magro. Ainda assim, apenas o avatar maior alterou de fato a sensação de tamanho—os próprios quadris pareceram mais largos depois, e esse efeito foi mais forte em mulheres com índice de massa corporal (IMC) mais alto, mesmo que todas estivessem na faixa considerada normal. Essa mudança na percepção de tamanho teve consequências comportamentais reais. Quando as participantes haviam acabado de incorporar o corpo maior, tornaram-se mais propensas a “puxar” alimentos altamente calóricos, como pizza ou chocolate, em direção a si mesmas em uma tarefa de tempo de reação, revelando uma atração automática mais forte por esses alimentos. Não houve mudança comparável para alimentos de baixa caloria, nem após incorporar o avatar mais magro.

Um corpo maior potencializa o aprendizado por recompensa

O efeito mais marcante apareceu em um jogo de aprendizagem em que as participantes precisavam descobrir quais escolhas levavam a ganho ou perda de pontos. Normalmente, as pessoas nessa tarefa tendem a aprender um pouco mais rápido evitando punições do que obtendo recompensas. Esse padrão se manteve na linha de base e após a ilusão do corpo magro. Mas depois de incorporar o avatar maior, o equilíbrio virou: as participantes, especialmente aquelas com IMCs mais altos, tornaram-se mais responsivas a recompensas do que a punições e aprenderam mais rapidamente com resultados positivos. Em outras palavras, simplesmente sentir que o corpo era maior deslocou o sistema de recompensa do cérebro na direção de buscar ganhos em vez de evitar perdas.

Ver os corpos de forma diferente, independentemente do tamanho

O estudo também investigou o estigma de peso—a tendência muitas vezes inconsciente de associar corpos maiores a traços negativos. Usando um teste de associação implícita, os pesquisadores descobriram que após incorporar tanto um avatar maior quanto um mais magro, as participantes mostraram redução da negatividade automática em relação a corpos maiores. Essa queda no viés ocorreu independentemente do tamanho do avatar, sugerindo que assumir um corpo diferente em realidade virtual, mesmo que brevemente, pode suavizar estereótipos sociais rígidos. Experimentar outro corpo de dentro pode favorecer maior empatia e aceitação da diversidade corporal.

O que isso significa para o dia a dia

Este trabalho sugere que não é apenas nosso peso real, mas também como experimentamos nossos corpos, que molda o quanto somos atraídos por coisas recompensadoras como comidas ricas e como aprendemos a partir de resultados positivos. Uma ilusão de curta duração de ser maior fez as pessoas se sentirem maiores, aumentou sua atração por alimentos altamente calóricos e inclinou o aprendizado para recompensas, ao mesmo tempo em que atenuou julgamentos negativos imediatos sobre corpos maiores. Para o leitor leigo, a mensagem principal é que corpo e mente estão profundamente entrelaçados: mudar a forma como o corpo é representado no cérebro—even que virtual e temporariamente—pode ajustar motivação, hábitos e atitudes sociais. No futuro, experiências virtuais bem desenhadas podem ajudar pesquisadores a entender melhor o comportamento alimentar e até inspirar ferramentas para reduzir o estigma de peso e apoiar relações mais saudáveis com a comida e a imagem corporal.

Citação: Pia, L., Freedberg, M., Pyasik, M. et al. It is a matter of size—manipulating body size with virtual reality modulates reward sensitivity. Sci Rep 16, 10853 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45811-8

Palavras-chave: realidade virtual, imagem corporal, aprendizado por recompensa, comportamento alimentar, estigma de peso