È una questione di dimensioni: manipolare la percezione corporea con la realtà virtuale modula la sensibilità alla ricompensa

Perché sentirsi più grandi conta

La maggior parte di noi pensa al peso corporeo come a qualcosa che si misura su una bilancia. Ma questo studio mostra che quanto grandi ci sentiamo può modificare rapidamente il modo in cui il nostro cervello risponde alle ricompense e al cibo—senza alcun effettivo incremento o perdita di peso. Usando la realtà virtuale per permettere alle persone di "abitare" temporaneamente un corpo più grande o più snello, i ricercatori hanno scoperto sorprendenti cambiamenti nell'apprendimento dalle ricompense, nell'attrazione verso cibi ad alta densità calorica e negli atteggiamenti impliciti sulla taglia corporea. Questi risultati suggeriscono che la nostra immagine mentale del corpo può influenzare, in modo sottile, le scelte quotidiane, da ciò che mangiamo a come giudichiamo gli altri.

Entrare in un corpo diverso

I ricercatori hanno usato un'illusione corporea in realtà virtuale per far sperimentare a 35 giovani donne la sensazione di possedere un corpo di dimensioni differenti. Le partecipanti indossavano un visore e vedevano un corpo virtuale femminile in prima persona, allineato alla loro postura. Tocchi delicati, sincronizzati con segnali visivi, facevano sì che quel corpo virtuale fosse percepito come realmente proprio. In un giorno l'avatar era reso circa il 15% più grande rispetto alla dimensione reale della partecipante; in un altro giorno era circa il 15% più snello. Prima e dopo ogni illusione il team ha misurato quanto grandi si sentivano le partecipanti, quanto forte fosse il senso di "proprietà" dell'avatar, come reagivano alle immagini di cibo, come apprendevano da ricompense e punizioni in un semplice gioco e quanto fossero inclini a pregiudizi verso persone di taglie diverse.

Sentirsi più grandi cambia l'attrazione verso il cibo

Il trucco della realtà virtuale ha funzionato: le partecipanti hanno riportato un forte senso di possedere sia l'avatar grande sia quello snello. Tuttavia solo l'avatar più grande ha realmente modificato la percezione delle proprie dimensioni: i loro fianchi sembravano più larghi dopo l'illusione, e questo effetto era più marcato nelle donne con un indice di massa corporea (BMI) più elevato, sebbene tutte fossero nel range normale. Quel cambiamento nella percezione della taglia ha avuto conseguenze comportamentali reali. Quando le partecipanti avevano appena incarnato il corpo più grande, erano più propense a "tirare" verso sé stesse cibi ad alto contenuto calorico, come pizza o cioccolato, in un compito di tempo di reazione, rivelando una maggiore attrazione automatica verso questi alimenti. Non si è osservata una variazione comparabile per i cibi a bassa densità calorica, né dopo aver incarnato l'avatar più snello.

Un corpo più grande potenzia l'apprendimento da ricompensa

L'effetto più sorprendente è emerso in un gioco di apprendimento in cui le partecipanti dovevano capire quali scelte portavano a guadagnare o perdere punti. Normalmente, in questo compito le persone tendono ad apprendere un po' più velocemente dall'evitare la punizione che dall'ottenere ricompense. Questo schema è rimasto presente al basale e dopo l'illusione del corpo snello. Ma dopo aver incarnato l'avatar più grande l'equilibrio si è invertito: le partecipanti, in particolare quelle con BMI più elevati, sono diventate più reattive alle ricompense rispetto alle punizioni e hanno imparato più rapidamente dagli esiti positivi. In altre parole, il semplice sentirsi in un corpo più grande ha spostato il sistema di ricompensa del cervello verso la ricerca di guadagni piuttosto che l'evitamento delle perdite.

Vedere i corpi in modo diverso, indipendentemente dalla taglia

Lo studio ha anche indagato lo stigma del peso—la tendenza spesso inconscia ad associare corpi più grandi a tratti negativi. Utilizzando un test di associazione implicita, i ricercatori hanno trovato che dopo aver incarnato sia un avatar più grande sia uno più snello, le partecipanti mostravano una riduzione della negatività automatica verso i corpi più grandi. Questa diminuzione del bias è avvenuta indipendentemente dalla taglia dell'avatar, suggerendo che assumere temporaneamente un corpo diverso in realtà virtuale può attenuare stereotipi sociali duri. Vivere un altro corpo dall'interno potrebbe favorire maggiore empatia e accettazione della diversità corporea.

Cosa significa per la vita di tutti i giorni

Questo lavoro suggerisce che non conta solo il nostro peso reale, ma anche come viviamo il nostro corpo: entrambe le cose influenzano quanto forte siamo attratti da elementi gratificanti come cibi ricchi e come apprendiamo dagli esiti positivi. Un'illusione a breve termine di essere più grandi ha fatto sentire le persone più grandi, ha aumentato la loro attrazione verso cibi ad alta densità calorica e ha spostato l'apprendimento verso le ricompense, riducendo al contempo i giudizi negativi immediati sui corpi più grandi. Per il lettore non specialistico, il messaggio chiave è che corpo e mente sono profondamente interconnessi: cambiare il modo in cui il corpo è rappresentato nel cervello—anche in modo virtuale e temporaneo—può modulare motivazione, abitudini e atteggiamenti sociali. In futuro, esperienze virtuali progettate con cura potrebbero aiutare i ricercatori a comprendere meglio il comportamento alimentare e potrebbero perfino ispirare strumenti per ridurre lo stigma del peso e favorire relazioni più sane con il cibo e l'immagine corporea.

Citazione: Pia, L., Freedberg, M., Pyasik, M. et al. It is a matter of size—manipulating body size with virtual reality modulates reward sensitivity. Sci Rep 16, 10853 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45811-8

Parole chiave: realtà virtuale, immagine corporea, apprendimento della ricompensa, comportamento alimentare, stigma del peso