Se trata de una cuestión de tamaño: manipular el tamaño corporal con realidad virtual modula la sensibilidad a la recompensa

Por qué importa sentirse más grande

La mayoría pensamos en el peso corporal como algo que se mide en una báscula. Pero este estudio muestra que la sensación de cuán grandes nos sentimos puede cambiar rápidamente la forma en que nuestro cerebro responde a las recompensas y a la comida, sin ningún aumento o pérdida real de peso. Al usar realidad virtual para permitir que las personas «habiten» temporalmente un cuerpo más grande o más delgado, los investigadores descubrieron cambios sorprendentes en el aprendizaje por recompensa, la atracción hacia alimentos altos en calorías y las actitudes implícitas sobre el tamaño corporal. Estos hallazgos sugieren que la imagen mental de nuestro cuerpo puede influir en las decisiones cotidianas, desde lo que comemos hasta cómo juzgamos a los demás.

Ponerse en otro cuerpo

Los investigadores emplearon una «ilusión corporal completa» en realidad virtual para que 35 mujeres jóvenes experimentaran la sensación de poseer un cuerpo de distinto tamaño. Las participantes se sentaron con un casco y vieron un cuerpo virtual femenino en primera persona, alineado con su propia postura. Toques suaves y señales visuales sincronizadas cuidadosamente hicieron que ese cuerpo virtual se sintiera realmente como suyo. En un día, el cuerpo del avatar se hizo aproximadamente un 15 % más grande que el tamaño real de la participante; en otro día, fue alrededor de un 15 % más delgado. Antes y después de cada ilusión, el equipo midió cuánto se sentían de tamaño, cuán fuerte era la sensación de «propiedad» del cuerpo virtual, cómo reaccionaban ante imágenes de comida, cómo aprendían a partir de recompensas y castigos en un juego simple, y cuál era su sesgo hacia personas de distintos tamaños corporales.

Sentirse más grande cambia el atractivo de la comida

El truco de realidad virtual funcionó: las participantes informaron una fuerte sensación de poseer tanto el avatar grande como el delgado. Sin embargo, solo el avatar más grande cambió realmente la percepción de su propio tamaño: sus caderas parecían más anchas después, y este efecto fue más fuerte en mujeres con un índice de masa corporal (IMC) más alto, aunque todas estaban dentro del rango normal. Ese cambio en la percepción del tamaño tuvo consecuencias conductuales reales. Cuando las participantes acababan de encarnar el cuerpo más grande, se volvieron más propensas a «jalar» alimentos altos en calorías, como pizza o chocolate, hacia sí mismas en una tarea de tiempo de reacción, lo que revela una atracción automática mayor hacia esos alimentos. No apareció un cambio comparable para alimentos bajos en calorías, ni después de encarnar el avatar más delgado.

Un cuerpo más grande potencia el aprendizaje por recompensa

El efecto más llamativo surgió en un juego de aprendizaje donde las participantes debían averiguar qué elecciones conducían a ganar o perder puntos. Normalmente, en esta tarea la gente tiende a aprender algo más rápido al evitar castigos que al obtener recompensas. Ese patrón se mantuvo en la línea base y después de la ilusión del cuerpo delgado. Pero tras encarnar el avatar más grande, el equilibrio se invirtió: las participantes, especialmente aquellas con IMC más alto, se volvieron más sensibles a las recompensas que a los castigos y aprendieron más rápido a partir de resultados positivos. En otras palabras, simplemente sentir que el propio cuerpo era más grande desplazó el sistema de recompensa del cerebro hacia la búsqueda de ganancias en lugar de la evitación de pérdidas.

Ver los cuerpos de forma distinta, independientemente del tamaño

El estudio también examinó el estigma por el peso —la tendencia a menudo inconsciente a asociar cuerpos mayores con rasgos negativos. Usando una prueba de asociación implícita, los investigadores encontraron que después de encarnar tanto un avatar más grande como uno más delgado, las participantes mostraron una reducción en la negatividad automática hacia los cuerpos más grandes. Esta disminución del sesgo ocurrió independientemente del tamaño del avatar, lo que sugiere que adoptar un cuerpo diferente en realidad virtual, aunque sea por breve tiempo, puede suavizar estereotipos sociales duros. Experimentar otro cuerpo desde dentro puede fomentar más empatía y aceptación de la diversidad corporal.

Qué significa esto para la vida cotidiana

Este trabajo sugiere que no solo nuestro peso real, sino también cómo experimentamos nuestro cuerpo, influye en cuánto nos atraen cosas gratificantes como la comida rica y en cómo aprendemos de resultados positivos. Una ilusión breve de ser más grande hizo que las personas se sintieran mayores, aumentó su atracción hacia alimentos altos en calorías y orientó el aprendizaje hacia las recompensas, al tiempo que atenuó juicios negativos inmediatos sobre cuerpos más grandes. Para el público en general, el mensaje clave es que cuerpo y mente están profundamente entrelazados: cambiar la forma en que el cerebro representa el cuerpo —aunque sea de forma virtual y temporal— puede empujar la motivación, los hábitos y las actitudes sociales. En el futuro, experiencias virtuales cuidadosamente diseñadas podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor el comportamiento alimentario e incluso inspirar herramientas para reducir el estigma por el peso y favorecer relaciones más saludables con la comida y la imagen corporal.

Cita: Pia, L., Freedberg, M., Pyasik, M. et al. It is a matter of size—manipulating body size with virtual reality modulates reward sensitivity. Sci Rep 16, 10853 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45811-8

Palabras clave: realidad virtual, imagen corporal, aprendizaje por recompensa, comportamiento alimentario, estigma por el peso