Es ist eine Frage der Größe — die Manipulation der Körpergröße mit virtueller Realität moduliert Belohnungsempfindlichkeit

Warum es wichtig ist, sich größer zu fühlen

Die meisten von uns denken an Körpergewicht als etwas, das auf einer Waage gemessen wird. Diese Studie zeigt jedoch, dass die empfundene Größe unseres Körpers schnell verändern kann, wie unser Gehirn auf Belohnungen und auf Essen reagiert — ganz ohne tatsächliche Gewichtszunahme oder -abnahme. Indem Teilnehmende per virtueller Realität vorübergehend in einen größeren oder schlankeren Körper „hineinversetzt“ wurden, entdeckten die Forschenden überraschende Verschiebungen beim Lernen aus Belohnungen, bei der Anziehungskraft zu kalorienreichen Lebensmitteln und bei stillen Einstellungen gegenüber Körpergrößen. Die Befunde deuten darauf hin, dass unser mentales Körperbild still und heimlich Alltagsentscheidungen beeinflussen kann, etwa was wir essen oder wie wir andere beurteilen.

In einen anderen Körper schlüpfen

Die Forschenden nutzten eine virtuelle „Ganzkörperillusion“, um 35 jungen Frauen das Erleben eines anders großen Körpers zu ermöglichen. Die Teilnehmenden saßen mit einem Headset und sahen einen virtuellen weiblichen Körper aus der Ich-Perspektive, ausgerichtet auf ihre eigene Haltung. Sanfte, zeitlich abgestimmte Berührungen und visuelle Hinweise ließen diesen virtuellen Körper wirklich als den eigenen erscheinen. An einem Tag war der Avatar etwa 15 % größer als die reale Körpergröße der Teilnehmenden; an einem anderen Tag war er etwa 15 % schlanker. Vor und nach jeder Illusion maßen die Forschenden, wie groß sich die Teilnehmenden fühlten, wie stark sie den virtuellen Körper „besaßen“, wie sie auf Essensbilder reagierten, wie sie in einem einfachen Spiel aus Belohnungen und Bestrafungen lernten und wie voreingenommen sie gegenüber Menschen mit unterschiedlichen Körpergrößen waren.

Sich größer fühlen verändert das Ziehen zu Nahrungsmitteln

Der virtuelle Realitätstrick funktionierte: Die Teilnehmenden berichteten von einem starken Gefühl, sowohl den großen als auch den schlanken Avatar zu besitzen. Doch nur der größere Avatar veränderte tatsächlich das Körpergefühl — die eigenen Hüften schienen danach breiter, und dieser Effekt war stärker bei Frauen mit einem höheren Body-Mass-Index (BMI), obwohl alle im normalen Bereich lagen. Diese Veränderung der wahrgenommenen Größe hatte reale Verhaltenskonsequenzen. Nachdem Teilnehmende gerade den größeren Körper verkörpert hatten, wurden sie in einer Reaktionszeitaufgabe eher dazu geneigt, kalorienreiche Lebensmittel wie Pizza oder Schokolade zu sich „heranzuziehen“, was eine stärkere automatische Anziehung zu diesen Lebensmitteln zeigte. Für kalorienarme Lebensmittel trat kein vergleichbarer Effekt auf, ebenso wenig nach der Verkörperung des schlankeren Avatars.

Ein größerer Körper stärkt das Belohnungslernen

Der auffälligste Effekt zeigte sich in einem Lernspiel, in dem Teilnehmende herausfinden mussten, welche Entscheidungen zu Punktegewinnen oder -verlusten führten. Normalerweise lernen Menschen in dieser Aufgabe etwas schneller aus dem Vermeiden von Bestrafung als aus dem Erhalten von Belohnungen. Dieses Muster zeigte sich bei der Ausgangsmessung und nach der Schlankkörper-Illusion. Nach der Verkörperung des größeren Avatars kehrte sich das Gleichgewicht jedoch um: Teilnehmende, insbesondere solche mit höherem BMI, reagierten stärker auf Belohnungen als auf Bestrafungen und lernten schneller aus positiven Ergebnissen. Mit anderen Worten verschob allein das Gefühl, einen größeren Körper zu haben, das Belohnungssystem des Gehirns in Richtung Gewinnorientierung statt Verlustvermeidung.

Körper anders sehen, unabhängig von der Größe

Die Studie untersuchte auch Gewichtsstigma — die oft unbewusste Tendenz, größeren Körpern negative Eigenschaften zuzuschreiben. Mithilfe eines impliziten Assoziationstests fanden die Forschenden heraus, dass nach der Verkörperung entweder eines größeren oder eines schlankeren Avatars die automatische Negativität gegenüber größeren Körpern abnahm. Dieser Rückgang von Vorurteilen trat unabhängig von der Avatargröße auf, was darauf hindeutet, dass das Einnehmen eines anderen Körpers in der virtuellen Realität — wenn auch nur kurz — harte soziale Stereotype abschwächen kann. Ein Körpererleben von innen heraus kann Empathie und Akzeptanz von Körperdiversität fördern.

Was das für den Alltag bedeutet

Die Arbeit legt nahe, dass nicht nur unser tatsächliches Gewicht, sondern auch die Art, wie wir unsere Körper erleben, beeinflusst, wie stark wir uns zu belohnenden Dingen wie reichhaltigem Essen hingezogen fühlen und wie wir aus positiven Ergebnissen lernen. Eine kurzzeitige Illusion, größer zu sein, ließ Menschen sich größer fühlen, verstärkte ihr Ziehen zu kalorienreichen Lebensmitteln und lenkte das Lernen zugunsten von Belohnungen, während sie zugleich negative Schnellurteile über größere Körper abschwächte. Für Laien ist die Kernbotschaft, dass Körper und Geist tief miteinander verknüpft sind: Die Veränderung der Körperrepräsentation im Gehirn — selbst virtuell und vorübergehend — kann Motivation, Gewohnheiten und soziale Einstellungen beeinflussen. Zukünftig könnten sorgfältig gestaltete virtuelle Erfahrungen Forschenden helfen, Essverhalten besser zu verstehen, und möglicherweise Werkzeuge inspirieren, um Gewichtsstigma zu verringern und gesündere Beziehungen zu Essen und Körperbild zu unterstützen.

Zitation: Pia, L., Freedberg, M., Pyasik, M. et al. It is a matter of size—manipulating body size with virtual reality modulates reward sensitivity. Sci Rep 16, 10853 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45811-8

Schlüsselwörter: virtuelle Realität, Körperbild, Belohnungslernen, Essverhalten, Gewichtsstigma