Utnyttjande av fauna vid elefantjaktplatsen Lehringen, Tyskland, för 125 000 år sedan

Forntida jägare vid en försvunnen sjö

Föreställ dig att stå vid stranden av en liten sjö i norra Tyskland för 125 000 år sedan. Klimatet är milt, elefanter vandrar i skogen och neandertalare delar landskapet med jättestora hjortar, björnar och bävrar. På en plats som kallas Lehringen gör fossilen från denna sjöstrand, tillsammans med ett 2,38 meter långt träspjut, det möjligt för forskare att återskapa hur dessa tidiga människor jagade och utnyttjade djur. Studien bakom denna artikel omprövar de gamla fynden med moderna metoder och visar att neandertalare var skickliga, flexibla jägare som kunde fälla till och med en elefant och noggrant utnyttja många olika djur.

En sjöstrandsögonblick i djup tid

Platsen i Lehringen låg i en grund sänka som en gång rymde en sjö, senare fylld av torvskikt och kalkrika slamavlagringar. När avlagringarna bröts i grustaget 1948 upptäckte arbetare en partiell skelett av en elefant med raka betar liggande i dessa forna sjöbottnar, tillsammans med ett anmärkningsvärt välbevarat träspjut och stenskärvor. Senare studier av pollen, snäckor och andra växt- och djurrester visade att denna miljö härrör från en varm fas mellan istider, när skogar och våtmarker täckte regionen. Sjön verkar ha varit en ”het punkt” i landskapet, som upprepade gånger drog till sig djur och neandertalare för vatten och föda under många århundraden.

Läsa berättelser från skadade ben

Författarna genomförde den första systematiska, moderna analysen av alla djurben från Lehringen, med fokus på små märken och frakturer som avslöjar hur benen behandlades efter döden. Under mikroskopet skiljde de bortskärningsmärken från stenyxor från bettskadornas från rovdjur eller skador orsakade av sediment och tid. De granskade skelett och fragment från många arter, inklusive elefant, uroxe (vildtjur), hjort, bäver, björn, varg, sköldpaddor och stora fiskar, och använde jämförande samlingar och proteinfingeravtryck för att fastställa vilka djur några av de mindre uppenbara benen kom från.

Bevis för en elefantjakt

Elefanten med raka betar är platsens huvudnummer. Mycket av dess skelett återfanns, inklusive revben, kotor och lemmar. Flera revben och kotor bär skarpa, V-formade snittmärken. Många sitter på revbenens yttre sidor, vilket stämmer med att man skurit bort kött från sidorna och ryggen. Ett särskilt talande revben har en serie parallella snitt på dess inre yta, den sida som ursprungligen vände mot lungor och hjärta. Dessa märken matchar vad man förväntar sig när människor når in i bröstkorgen för att ta ut organ från ett färskt kadaver. Det finns lite vittring eller kraftigt gnag av rovdjur, vilket tyder på att neandertalarna fick tidig, primär åtkomst till kroppen snarare än att de plockade åt sig ett gammalt kadaver. Djuret var i sin bästa ålder, troligen en hane, inte ett svagt eller sjukt exemplar, och spjutet hittades mellan dess revben. Tillsammans stödjer dessa ledtrådar starkt idén att neandertalare jagade, dödade och styckade detta enorma djur.

En varierad meny, inte bara jättedjur

Elefanten var inte det enda målet. Bäverben visar snittmärken där lemmar separerats, kött avlägsnats och där skinn troligen avlägsnats från käkar och nedre ansikte; en skalle bär skador som kan markera det dödande slaget. Ett lårben från brunbjörn visar både fina snittmärken från köttavlägsnande och slagmärken från att krossa benet för att nå det rika märgen. Ett bäcken och ett revben från en björn bär också snittytor. Rester från vildtjur inkluderar snittmärken på en käke och en bröstkota, bevis på köttavlägsnande, även om mycket av skadorna på dessa ben orsakas av att vargar gnagt på dem. Dessa tecken, spridda i olika lager, visar att neandertalare återvände till sjöstranden över tid och rutinmässigt utnyttjade ett brett spektrum av djur — från farliga björnar till fettrika bävrar — tillsammans med fisk och sköldpaddor som vittnar om utnyttjande av akvatiska resurser.

Vad detta avslöjar om neandertalare

Genom att binda spjutet, stenredskapen och bensskadorna samman löser studien långvariga tvivel kring Lehringen. Mönstret av märken visar att neandertalare där inte var enkla åtskalare utan organiserade jägare som kunde fälla en frisk elefant på nära håll och bearbeta den effektivt, med särskilt fokus på energirika organ och fett. Samtidigt var de flexibla insamlare som tog vara på de många arter som fanns runt sjön. För en allmän läsare erbjuder Lehringen en levande scen av neandertalarnas liv vid den norra gränsen för deras utbredning: skickliga träarbetare och stenredskesanvändare, som samarbetade för att ta sig an enormt byten och återvände till en välkänd sjöstrand genom skiftande förhållanden under den senaste interglaciala perioden.

Citering: Verheijen, I., Di Maida, G., Russo, G. et al. Faunal exploitation at the elephant hunting site of Lehringen, Germany, 125,000 years ago. Sci Rep 16, 9836 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42538-4

Nyckelord: Neandertalare, paleolitisk jakt, elefant med raka betar, zooarkeologi, Eem-interglacial