Sfruttamento faunistico nel sito di caccia agli elefanti di Lehringen, Germania, 125.000 anni fa

Cacciatori antichi sulle rive di un lago scomparso

Immaginate di trovarvi sulla sponda di un piccolo lago nell’area settentrionale della Germania 125.000 anni fa. Il clima è mite, gli elefanti si aggirano nei boschi e i Neanderthal condividono il paesaggio con cervi giganti, orsi e castori. In un luogo chiamato Lehringen, i fossili rinvenuti in queste rive lacustri, insieme a una lancia di legno lunga 2,38 metri, permettono agli scienziati di ricostruire come questi primi umani cacciavano e utilizzavano gli animali. Lo studio alla base di questo articolo rivede i vecchi reperti con metodi moderni e mostra che i Neanderthal erano cacciatori abili e flessibili, capaci di abbattere anche un elefante e di sfruttare con cura molte specie diverse.

Un’istantanea lacustre nel profondo del tempo

Il sito di Lehringen si trovava in una depressione poco profonda che un tempo ospitava un lago, poi colmato da strati di torba e fanghi ricchi di calcare. Quando i depositi furono scavati nel 1948, gli operai misero in luce lo scheletro parziale di un elefante dalle zanne diritte adagiato in questi antichi fondali, insieme a una lancia di legno sorprendentemente ben conservata e a schegge litiche. Studi successivi su pollini, conchiglie e altri resti vegetali e animali indicarono che questo contesto risale a una fase calda tra due ere glaciali, quando foreste e zone umide ricoprivano la regione. Il lago sembra essere stato un “punto caldo” nel paesaggio, richiamando ripetutamente animali e Neanderthal verso le sue acque e risorse alimentari per molti secoli.

Leggere storie da ossa danneggiate

Gli autori hanno condotto la prima analisi sistematica e moderna di tutti i resti animali di Lehringen, concentrandosi su sottili segni e fratture che rivelano come i corpi siano stati trattati dopo la morte. Al microscopio hanno distinto i tagli lasciati da strumenti litici dai morsi dei carnivori o dai danni causati dai sedimenti e dal tempo. Hanno esaminato scheletri e frammenti di molte specie, tra cui elefante, uro (bovini selvatici), cervo, castoro, orso, lupo, tartarughe e pesci di grosse dimensioni, e hanno usato collezioni comparative e l’impronta proteica per confermare a quali animali appartenessero alcuni dei resti meno evidenti.

Prove di una caccia all’elefante

L’elefante dalle zanne diritte è il fulcro del sito. È stato recuperato gran parte del suo scheletro, comprese coste, vertebre e ossa degli arti. Diverse coste e vertebre recano marcature taglienti a forma di V. Molte si trovano sui lati esterni delle coste, coerenti con l’asportazione di carne dai fianchi e dal dorso. Una costola particolarmente significativa mostra una serie di incisioni parallele sulla superficie interna, il lato originariamente rivolto verso polmoni e cuore. Questi segni corrispondono a quanto ci si aspetta quando si infilano le mani nel torace per rimuovere gli organi da una carcassa fresca. C’è scarsa alterazione dovuta alle intemperie o forte rosicchiamento da parte di carnivori, il che suggerisce che i Neanderthal ebbero un accesso precoce e primario al corpo, piuttosto che scalfire una carcassa vecchia. L’animale era in età riproduttiva, probabilmente maschio, non un esemplare debole o malato, e la lancia fu ritrovata tra le sue coste. Questi indizi insieme supportano con forza l’idea che i Neanderthal cacciarono, uccisero e macellarono questo enorme animale.

Un menu vario, non solo selvaggina gigante

L’elefante non fu l’unico obiettivo. Ossa di castoro mostrano tagli dove gli arti furono separati, la carne rimossa e probabilmente la pelle scorticata dalla mascella e dalla parte inferiore del muso; un cranio presenta danni che potrebbero corrispondere al colpo mortale. Un femore di orso bruno mostra sia sottili incisioni dovute alla rimozione della carne sia segni di impatto prodotti dall’apertura dell’osso per raggiungere il midollo ricco. Un bacino e una costola di orso portano anch’essi segni da taglio. I resti di uro includono tagli su una mascella e su una vertebra dorsale, prova della rimozione di carne, sebbene gran parte dei danni su queste ossa sia dovuta ai lupi che le hanno rosicchiate. Questi segnali, distribuiti attraverso diversi strati, indicano che i Neanderthal tornarono ripetutamente sulle rive del lago nel tempo e sfruttarono abitualmente un’ampia gamma di animali — dagli orsi pericolosi ai grassi castori — insieme a pesci e tartarughe che attestano l’uso delle risorse acquatiche.

Cosa rivela sui Neanderthal

Collegando la lancia, gli strumenti litici e i danni ossei, lo studio risolve dubbi di lunga data su Lehringen. Il modello delle incisioni mostra che i Neanderthal lì non erano semplici spazzini ma cacciatori organizzati, capaci di abbattere a distanza ravvicinata un elefante sano e di processarlo in modo efficiente, con un interesse particolare per organi e tessuti ricchi di energia e di grasso. Allo stesso tempo erano raccoglitori flessibili che sfruttavano le molte specie disponibili attorno al lago. Per un lettore generale, Lehringen offre una scena vivida della vita neanderthaliana al margine settentrionale della loro area: abili lavoratori del legno e utilizzatori di strumenti litici, che cooperavano per affrontare prede enormi e tornavano a una sponda familiare attraverso condizioni in cambiamento nell’ultimo periodo interglaciale.

Citazione: Verheijen, I., Di Maida, G., Russo, G. et al. Faunal exploitation at the elephant hunting site of Lehringen, Germany, 125,000 years ago. Sci Rep 16, 9836 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42538-4

Parole chiave: Neanderthal, Caccia paleolitica, elefante dalle zanne diritte, zooarcheologia, interglaciale eemiano