Exploração faunística no sítio de caça de elefantes de Lehringen, Alemanha, há 125.000 anos

Caçadores antigos à beira de um lago desaparecido

Imagine estar na margem de um pequeno lago no norte da Alemanha, há 125.000 anos. O clima é cálido, elefantes circulam pelas florestas, e Neandertais compartilham a paisagem com veados gigantes, ursos e castores. Em um local chamado Lehringen, os fósseis desse antigo litoral, juntamente com uma lança de madeira de 2,38 metros, permitem aos cientistas reconstruir como esses humanos primitivos caçavam e utilizavam animais. O estudo por trás deste artigo revisita os achados antigos com métodos modernos e mostra que os Neandertais eram caçadores capazes e flexíveis, que podiam abater até um elefante e aproveitar com cuidado muitas espécies diferentes.

Um instantâneo lacustre no tempo profundo

O sítio de Lehringen situava-se numa depressão rasa que já abrigou um lago, depois preenchido por camadas de turfa e lama rica em cálcio. Quando os depósitos foram extraídos em 1948, trabalhadores descobriram o esqueleto parcial de um elefante de presas retas deitado nesses antigos leitos lacustres, junto com uma lança de madeira notavelmente bem preservada e lascas de pedra. Estudos posteriores de pólen, conchas e outros restos vegetais e animais mostraram que esse contexto data de uma fase quente entre idades do gelo, quando florestas e zonas úmidas cobriam a região. O lago parece ter sido um “ponto quente” na paisagem, atraindo repetidamente animais e Neandertais para sua água e alimentos ao longo de muitos séculos.

Lendo histórias em ossos danificados

Os autores realizaram a primeira análise sistemática e moderna de todos os ossos de animais de Lehringen, enfocando marcas e fraturas minúsculas que revelam como foram manipulados após a morte. Ao microscópio, distinguiram marcas de corte deixadas por ferramentas de pedra de marcas de dentes deixadas por carnívoros ou danos causados por sedimentos e pelo tempo. Examinaram esqueletos e fragmentos de muitas espécies, incluindo elefante, auroque (gado selvagem), cervos, castor, urso, lobo, tartarugas e peixes grandes, e usaram coleções comparativas e impressão proteica para confirmar a que animal pertenciam alguns dos ossos menos óbvios.

Indícios de uma caça ao elefante

O elefante de presas retas é a peça central do sítio. Grande parte de seu esqueleto foi recuperada, incluindo costelas, vértebras e ossos dos membros. Várias costelas e vértebras apresentam marcas de corte agudas em V. Muitas situam‑se na face externa das costelas, coerentes com o ato de fatiar a carne dos flancos e do dorso. Uma costela particularmente esclarecedora exibe uma série de cortes paralelos em sua superfície interna, o lado que originalmente voltava-se para os pulmões e o coração. Essas marcas correspondem ao esperado quando se alcança o tórax para remover órgãos de uma carcaça fresca. Há pouca ação do tempo ou intensa mastigação por carnívoros, o que sugere que os Neandertais acessaram cedo e diretamente o corpo, em vez de apenas se aproveitarem de uma carcaça velha. O animal era um elefante em idade ideal, provavelmente macho, não um indivíduo fraco ou doente, e a lança foi encontrada entre suas costelas. Juntas, essas pistas apoiam fortemente a ideia de que os Neandertais caçaram, mataram e esquartejaram esse enorme animal.

Um cardápio variado, não apenas caça gigante

O elefante não foi o único alvo. Ossos de castor mostram marcas de corte onde os membros foram separados, carne removida e pele provavelmente retirada das mandíbulas e da face inferior; um crânio apresenta danos que podem corresponder ao golpe fatal. Um fêmur de urso‑pardo mostra tanto finas marcas de corte de remoção de carne quanto cicatrizes de impacto de quebra do osso para alcançar a medula rica. Uma pelve e uma costela de urso também apresentam marcas de corte. Restos de gado selvagem incluem marcas de corte em uma mandíbula e em uma vértebra dorsal, evidência de retirada de carne, embora grande parte dos danos nesses ossos resulte de lobos roendo‑os. Esses sinais, distribuídos por diferentes camadas, indicam que os Neandertais retornavam à margem do lago ao longo do tempo e exploravam rotineiramente uma ampla gama de animais — de ursos perigosos a castores ricos em gordura — junto com peixes e tartarugas que atestam o uso de recursos aquáticos.

O que isso revela sobre os Neandertais

Ao associar a lança, as ferramentas de pedra e os danos nos ossos, o estudo resolve dúvidas de longa data sobre Lehringen. O padrão de marcas mostra que os Neandertais ali não eram simples necrófagos, mas caçadores organizados capazes de abater um elefante saudável à curta distância e processá‑lo eficientemente, com interesse especial em órgãos e gorduras de alto valor energético. Ao mesmo tempo, eram forrageadores flexíveis que aproveitavam as diversas espécies disponíveis ao redor do lago. Para o leitor geral, Lehringen oferece uma cena vívida da vida neandertal na borda norte de sua área de ocorrência: hábeis carpinteiros e usuários de ferramentas líticas, cooperando para enfrentar presas enormes e retornando a uma margem familiar através de condições mutantes no último período interglacial.

Citação: Verheijen, I., Di Maida, G., Russo, G. et al. Faunal exploitation at the elephant hunting site of Lehringen, Germany, 125,000 years ago. Sci Rep 16, 9836 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42538-4

Palavras-chave: Neandertais, Caça paleolítica, elefante de presas retas, zooarqueologia, interglacial eemiano