Explotación faunística en el yacimiento de caza de elefantes de Lehringen, Alemania, hace 125.000 años

Cazadores antiguos junto a un lago desaparecido

Imagínese de pie en la orilla de un pequeño lago en el norte de Alemania hace 125.000 años. El clima es templado, elefantes recorren los bosques, y los neandertales comparten el paisaje con ciervos gigantes, osos y castores. En un lugar llamado Lehringen, los fósiles de esta ribera, junto con una lanza de madera de 2,38 metros, permiten a los científicos reconstruir cómo estos humanos arcaicos cazaban y aprovechaban a los animales. El estudio que sustenta este artículo revisita los hallazgos antiguos con métodos modernos y muestra que los neandertales eran cazadores capaces y flexibles, que podían abatir incluso a un elefante y aprovechar de forma cuidadosa muchas criaturas distintas.

Una instantánea lacustre en el tiempo profundo

El yacimiento de Lehringen se situaba en una depresión somera que en su día albergó un lago, posteriormente relleno por capas de turba y fangos ricos en cal. Cuando se extrajeron los depósitos en 1948, los obreros sacaron a la luz el esqueleto parcial de un elefante de colmillos rectos yaciendo en esos antiguos fondos lacustres, junto con una lanza de madera notablemente bien conservada y lascas de piedra. Estudios posteriores de polen, conchas y otros restos vegetales y animales mostraron que este entorno corresponde a una fase cálida entre glaciaciones, cuando bosques y humedales cubrían la región. El lago parece haber sido un “punto caliente” en el paisaje, atrayendo repetidamente a animales y neandertales por su agua y recursos a lo largo de muchos siglos.

Leer historias en huesos dañados

Los autores llevaron a cabo el primer análisis sistemático y moderno de todos los huesos animales de Lehringen, centrado en pequeñas marcas y fracturas que revelan cómo se trataron después de la muerte. Bajo el microscopio distinguieron las marcas de corte dejadas por herramientas líticas de las marcas de dientes dejadas por carnívoros o de los daños causados por sedimentos y el paso del tiempo. Examinaron esqueletos y fragmentos de muchas especies, incluyendo elefante, uro (ganado salvaje), ciervo, castor, oso, lobo, tortugas y peces de gran tamaño, y usaron colecciones comparativas y huellas proteicas para confirmar a qué animal pertenecían algunos de los huesos menos obvios.

Pruebas de una caza de elefante

El elefante de colmillos rectos es la pieza central del yacimiento. Se recuperó gran parte de su esqueleto, incluidas costillas, vértebras y huesos de las extremidades. Varias costillas y vértebras presentan marcas de corte agudas y en V. Muchas de ellas se encuentran en los lados exteriores de las costillas, coherentes con el despiece de la carne de los flancos y la espalda. Una costilla particularmente reveladora muestra una serie de cortes paralelos en su superficie interna, el lado que originalmente miraba a los pulmones y al corazón. Estas marcas encajan con lo que cabe esperar cuando las personas introducen la mano en el tórax para extraer órganos de una carroña fresca. Hay poco desgaste por el clima o fuertes roeduras por carnívoros, lo que sugiere que los neandertales tuvieron un acceso temprano y primario al cuerpo, en lugar de aprovechar una carroña antigua. El animal era un elefante en edad óptima, probablemente macho, no un individuo débil o enfermo, y la lanza se encontró entre sus costillas. En conjunto, estas pistas respaldan con fuerza la idea de que los neandertales cazaron, mataron y despiezaron a este enorme animal.

Un menú variado, no solo grandes presas

El elefante no fue el único objetivo. Huesos de castor muestran marcas de corte donde se separaron las extremidades, se retiró la carne y probablemente se desolló la mandíbula y la parte inferior del rostro; un cráneo presenta daños que podrían indicar el golpe fatal. Un fémur de oso pardo presenta tanto finas marcas de corte por extracción de carne como cicatrices de impacto por la rotura del hueso para acceder a la médula rica. Una pelvis y una costilla de oso también muestran marcas de corte. Los restos de uro incluyen marcas en una mandíbula y en una vértebra dorsal, evidencia de extracción de carne, aunque gran parte del daño en estos huesos deriva de la roedura por lobos. Estas señales, distribuidas en diferentes niveles estratigráficos, indican que los neandertales retornaban a la orilla con el tiempo y explotaban de forma rutinaria una amplia gama de animales —desde osos peligrosos hasta castores ricos en grasa— junto con peces y tortugas que atestiguan el aprovechamiento de recursos acuáticos.

Lo que esto revela sobre los neandertales

Al vincular la lanza, las herramientas líticas y el daño en los huesos, el estudio resuelve dudas de larga data sobre Lehringen. El patrón de marcas muestra que los neandertales allí no eran simples carroñeros, sino cazadores organizados capaces de abatir a corta distancia a un elefante sano y procesarlo con eficiencia, con un interés especial por órganos y grasas de alta energía. Al mismo tiempo, eran recolectores flexibles que aprovechaban muchas especies diferentes disponibles alrededor del lago. Para un lector general, Lehringen ofrece una escena vívida de la vida neandertal en el límite septentrional de su área de distribución: expertos en trabajo de la madera y en el uso de herramientas líticas, cooperando para enfrentarse a presas enormes y regresando a una orilla conocida a lo largo de las cambiantes condiciones del último interglaciar.

Cita: Verheijen, I., Di Maida, G., Russo, G. et al. Faunal exploitation at the elephant hunting site of Lehringen, Germany, 125,000 years ago. Sci Rep 16, 9836 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42538-4

Palabras clave: Neandertales, Caza paleolítica, elefante de colmillos rectos, zooarqueología, interglaciar eemiense