Dierlijk gebruik bij de mammoetjachtplaats van Lehringen, Duitsland, 125.000 jaar geleden

Oude jagers bij een verdwenen meer

Stel je voor dat je 125.000 jaar geleden aan de oever van een klein meer in Noord-Duitsland staat. Het klimaat is warm, olifanten zwerven door het bos en Neanderthalers delen het landschap met reebokachtige herten, beren en bevers. Op een plaats die Lehringen heet, laten de fossielen uit deze meeroever, samen met een 2,38 meter lange houten speer, wetenschappers reconstrueren hoe deze vroege mensen jaagden en dieren gebruikten. De studie achter dit artikel bekijkt de oude vondsten opnieuw met moderne methoden en laat zien dat Neanderthalers capabele, flexibele jagers waren die zelfs een olifant konden doden en zorgvuldig gebruik maakten van veel verschillende dieren.

Een meeroverzicht in diepe tijd

De locatie van Lehringen lag in een ondiepe laagte die ooit een meer bevatte, later opgevuld met lagen veen en kalkrijk slib. Toen de afzettingen in 1948 werden ontgraven, ontdekten arbeiders het gedeeltelijke skelet van een rechtstomtandige olifant in deze oude meerkleilagen, samen met een opmerkelijk goed bewaarde houten speer en steenkrabbers. Latere bestudering van pollen, schelpen en andere plant- en dierresten wees uit dat deze omgeving behoort tot een warme fase tussen ijstijden, toen bossen en moerassen de streek bedekten. Het meer blijkt een “hotspot” in het landschap te zijn geweest, dat dieren en Neanderthalers herhaaldelijk naar water en voedsel trok over vele eeuwen.

Verhalen lezen uit beschadigde botten

De auteurs voerden de eerste systematische, moderne analyse uit van alle dierenbotten uit Lehringen, met de nadruk op kleine krasjes en breuken die onthullen hoe ze na de dood werden behandeld. Onder de microscoop onderscheidden ze snijsporen gemaakt door stenen werktuigen van tandsporen van carnivoren of schade veroorzaakt door sediment en tijd. Ze onderzochten skeletten en fragmenten van vele soorten, waaronder olifant, aurochs (wilde runderen), herten, bever, beer, wolf, schildpadden en grote vissen, en gebruikten vergelijkende collecties en eiwitfingerprinting om te bevestigen van welke diersoorten sommige van de minder duidelijke botten afkomstig waren.

Bewijs voor een olifantenjacht

De rechtstomtandige olifant is het middelpunt van de vindplaats. Veel van zijn skelet werd teruggevonden, waaronder ribben, wervels en ledematen. Verschillende ribben en wervels dragen scherpe, V‑vormige snijsporen. Veel ervan liggen aan de buitenzijde van de ribben, wat overeenstemt met het wegsnijden van vlees van de flanken en rug. Een bijzonder veelzeggende rib draagt een reeks parallelle sneden aan de binnenzijde, de kant die oorspronkelijk naar de longen en het hart wees. Deze markeringen komen overeen met wat verwacht wordt als mensen in de borstkas reiken om organen uit een vers karkas te verwijderen. Er is weinig verwering of intens knaagwerk door carnivoren, wat suggereert dat Neanderthalers vroege, primaire toegang tot het lichaam hadden in plaats van een oud karkas te verkennen. Het dier was van prime leeftijd, waarschijnlijk een mannetje, niet een zwak of ziek individu, en de speer werd tussen zijn ribben gevonden. Samen ondersteunen deze aanwijzingen sterk het idee dat Neanderthalers deze reusachtige prooi hebben gejaagd, gedood en vervolgens hebben ontleed.

Een gevarieerd menu, niet alleen reuzenwild

De olifant was niet het enige doelwit. Botten van bevers tonen snijsporen waar ledematen zijn gescheiden, vlees is verwijderd en huid waarschijnlijk van de kaken en onderzijde van het gezicht is gestript; een schedel draagt schade die de dodelijke slag kan markeren. Een dijbeen van een bruine beer toont zowel fijne snijsporen van vleesverwijdering als inslagsporen van het openbreken van het bot om bij het rijke merg te komen. Een bekken en rib van een beer dragen ook snijsporen. Overblijfselen van wilde runderen bevatten snijsporen op een kaak en een achterste wervel, bewijs van vleesverwijdering, ook al komt veel van de schade aan deze botten door wolven die erop hebben geknaagd. Deze tekenen, verspreid door verschillende lagen, geven aan dat Neanderthalers de meeroever door de tijd heen herhaaldelijk bezochten en routinematig een brede reeks dieren exploiteerden — van gevaarlijke beren tot vette bevers — naast vissen en schildpadden die wijzen op gebruik van aquatische hulpbronnen.

Wat dit onthult over Neanderthalers

Door de speer, stenen werktuigen en botbeschadigingen met elkaar te verbinden, lost de studie lang bestaande twijfels over Lehringen op. Het patroon van markeringen toont dat Neanderthalers daar geen simpele aaseters waren maar georganiseerde jagers die in staat waren een gezonde olifant van dichtbij te doden en efficiënt te verwerken, met bijzondere aandacht voor energierijke organen en vet. Tegelijk waren ze flexibele verzamelaars die profiteerden van vele soorten rondom het meer. Voor een algemene lezer biedt Lehringen een levendig beeld van het Neanderthalerleven aan de noordelijke rand van hun verspreiding: bekwame houtbewerkers en steenwerktuigingen, die samenwerken om enorme prooien aan te pakken en terugkeren naar een vertrouwde meeroever te midden van veranderende omstandigheden in de laatste interglaciale periode.

Bronvermelding: Verheijen, I., Di Maida, G., Russo, G. et al. Faunal exploitation at the elephant hunting site of Lehringen, Germany, 125,000 years ago. Sci Rep 16, 9836 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42538-4

Trefwoorden: Neanderthalers, Paleolithische jacht, rechtstomtandige olifant, zooarcheologie, Eemien interglaciaal