Exploitation faunique sur le site de chasse d’éléphants de Lehringen, Allemagne, il y a 125 000 ans

Des chasseurs anciens au bord d’un lac disparu

Imaginez‑vous au bord d’un petit lac dans le nord de l’Allemagne il y a 125 000 ans. Le climat est chaud, des éléphants parcourent les bois, et les Néandertaliens partagent le paysage avec de grands cervidés, des ours et des castors. À un endroit appelé Lehringen, les fossiles de ce rivage, associés à une lance en bois de 2,38 mètres, permettent aux chercheurs de reconstituer comment ces humains anciens chassaient et utilisaient les animaux. L’étude à l’origine de cet article réexamine les découvertes anciennes avec des méthodes modernes et montre que les Néandertaliens étaient des chasseurs compétents et adaptables, capables d’abattre même un éléphant et d’exploiter soigneusement de nombreuses espèces.

Un instantané lacustre dans les profondeurs du temps

Le site de Lehringen se trouvait dans une dépression peu profonde qui abritait autrefois un lac, ensuite comblé par des couches de tourbe et de boue riche en calcaire. Lorsque les dépôts furent exploités en 1948, des ouvriers mirent au jour le squelette partiel d’un éléphant à défenses droites gisant dans ces lits lacustres anciens, ainsi qu’une lance en bois remarquablement bien conservée et des éclats de pierre. Des études ultérieures du pollen, des coquilles et d’autres restes végétaux et animaux ont montré que ce contexte remonte à une phase chaude entre deux glaciations, lorsque forêts et zones humides couvraient la région. Le lac semble avoir été un « point chaud » du paysage, attirant à répétition animaux et Néandertaliens vers son eau et ses ressources alimentaires sur plusieurs siècles.

Lire des histoires sur des os endommagés

Les auteurs ont réalisé la première analyse systématique et moderne de tous les ossements animaux de Lehringen, en se concentrant sur les petites marques et fractures révélatrices du traitement après la mort. Au microscope, ils ont distingué les coups de coupe laissés par des outils de pierre des marques de dents laissées par des carnivores ou des dommages dus aux sédiments et au temps. Ils ont examiné des squelettes et fragments de nombreuses espèces, dont l’éléphant, l’aurochs (bovin sauvage), le cerf, le castor, l’ours, le loup, des tortues et de gros poissons, et ont utilisé des collections comparatives et le profilage des protéines pour confirmer l’identité de certains os moins évidents.

Des indices en faveur d’une chasse d’éléphant

L’éléphant à défenses droites est l’élément central du site. Une grande partie de son squelette a été retrouvée, y compris des côtes, des vertèbres et des os des membres. Plusieurs côtes et vertèbres portent des marques de coupe nettes en V. Beaucoup se situent sur la face externe des côtes, compatibles avec l’entaillage de la viande sur les flancs et le dos. Une côte particulièrement révélatrice présente une série d’incisions parallèles sur sa face interne, celle qui faisait initialement face aux poumons et au cœur. Ces marques correspondent à ce qu’on observe lorsque l’on plonge la main dans la poitrine pour retirer les organes d’un cadavre frais. On note peu d’altération due aux intempéries ou de fortes traces de rongement par des carnivores, ce qui suggère que les Néandertaliens ont eu un accès précoce et privilégié au corps plutôt que de n’être que des charognards sur un cadavre ancien. L’animal était un éléphant d’un âge de pointe, probablement un mâle, non un individu chétif ou malade, et la lance a été retrouvée entre ses côtes. Ensemble, ces indices soutiennent fortement l’idée que les Néandertaliens ont chassé, tué et découpé ce gigantesque animal.

Un menu varié, pas seulement du gros gibier

L’éléphant n’était pas la seule cible. Des os de castor montrent des traces de coupe là où les membres ont été séparés, la chair enlevée et la peau probablement décollée de la mâchoire et du bas du visage ; un crâne présente des dommages pouvant correspondre au coup fatal. Un fémur d’ours brun montre à la fois de fines marques de coupe pour décoller la viande et des traces d’impact liées au brisement de l’os pour atteindre la moelle riche. Un bassin et une côte d’ours portent également des marques de découpe. Des restes de bovins sauvages incluent des entailles sur une mâchoire et une vertèbre dorsale, preuves d’enlèvement de viande, même si une grande partie des dommages sur ces os résulte du rongement par des loups. Ces indices, répartis dans différentes couches, indiquent que les Néandertaliens sont revenus au bord du lac au fil du temps et ont exploité de façon récurrente une grande diversité d’animaux — des ours dangereux aux castors riches en graisse — ainsi que des poissons et des tortues qui témoignent de l’utilisation de ressources aquatiques.

Ce que cela révèle sur les Néandertaliens

En reliant la lance, les outils de pierre et les dommages osseux, l’étude dissipe des doutes de longue date sur Lehringen. Le schéma des marques montre que les Néandertaliens n’étaient pas de simples charognards mais des chasseurs organisés capables d’abattre un éléphant en bonne santé à courte distance et de le traiter efficacement, en ciblant particulièrement les organes énergétiques et les graisses. Parallèlement, ils étaient des cueilleurs‑chasseurs flexibles qui profitaient des nombreuses espèces présentes autour du lac. Pour un lecteur général, Lehringen offre une scène vivante de la vie néandertalienne à la limite nord de leur aire : des artisans du bois et des utilisateurs d’outils lithiques experts, coopérant pour s’attaquer à de proies gigantesques et revenant à un rivage familier à travers des conditions changeantes durant le dernier interglaciaire.

Citation: Verheijen, I., Di Maida, G., Russo, G. et al. Faunal exploitation at the elephant hunting site of Lehringen, Germany, 125,000 years ago. Sci Rep 16, 9836 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42538-4

Mots-clés: Néandertaliens, Chasse paléolithique, éléphant à défenses droites, zooarchéologie, interglaciaire eemien