Utforska sambandet mellan mental föreställning, sensorisk känslighet och autistiska drag hos autistiska och icke-autistiska vuxna

Varför våra inre bilder spelar roll

När du föreställer dig en solnedgång eller minns känslan av sand mellan fingrarna kallas dessa inre upplevelser för mentala bilder. Vissa personer upplever dem nästan som verkliga; andra har liten eller ingen inre bildförmåga, ett mönster som kallas afantasi. Samtidigt berättar många autistiska personer att vardagliga ljud, ljus eller texturer kan kännas överväldigande eller märkligt dämpade. Denna studie ställer en enkel men viktig fråga: är dessa två saker — hur levande våra inrebilder är och hur starkt vi reagerar på sinnesintryck i omvärlden — faktiskt kopplade, särskilt hos autistiska personer?

Tre erfarenhetstrådar

Forskarna fokuserade på tre besläktade men skilda drag hos vuxna: hur levande den mentala bilden är, känslighet för syn-, ljud- och beröringsintryck samt autistiska egenskaper. Tidigare arbete har antytt att personer med färre autistiska drag ofta har rikare mentala bilder, och att autistiska drag brukar följa med starkare sensoriska reaktioner. Det mönstret skulle innebära att levande inrebilder och stark verklig känslighet drar åt motsatta håll. Men en annan nyligen genomförd studie antydde motsatsen — att ju mer levande någons inre bilder är, desto mer känslig är personen för sinnesintryck — möjligtvis därför att båda skulle kunna bero på en särskilt exciterbar sensorisk hjärna.

Lyssna på många sinnen

För att undersöka dessa motsägelser genomförde teamet en enkätundersökning med 595 vuxna i Storbritannien, där hälften var autistiska och hälften icke-autistiska. Deltagarna fyllde i standardiserade frågeformulär om hur tydligt de kunde föreställa sig scener eller tänka sig beröring, hur ofta de upplevde att vardagliga sinnesintryck var för starka eller för svaga, och hur starkt de visade ett spektrum av autistiska drag. Denna stora, blandade grupp gjorde det möjligt för forskarna att studera inte bara diagnosetiketter utan hur dessa drag varierade över människor på en kontinuerlig skala.

Överraskande separationer

När data analyserades bekräftades några förväntningar. Personer med högre poäng för autistiska drag rapporterade vanligtvis starkare sensorisk känslighet. De rapporterade också, i genomsnitt, mindre levande visuell och taktil föreställningsförmåga, och autistiska deltagare uppvisade en högre andel poäng som var förenliga med afantasi jämfört med icke-autistiska deltagare. Men den avgörande kopplingen mellan mental föreställning och sensorisk känslighet var anmärkningsvärt svag. Visuell föreställning visade bara en mycket liten negativ relation till sensorisk känslighet, och beröringsföreställning visade ingen alls. När forskarna använde statistiska modeller som tog hänsyn till autistiska drag kunde de frambringa en liten positiv koppling mellan föreställning och känslighet, men detta förklarade mindre än en procent av skillnaderna mellan människor — så litet att det är praktiskt taget försumbar.

Ingen gemensam koppling trots allt?

Resultaten utmanar idén att levande inrebilder och starka sensoriska reaktioner delar samma underliggande hjärnmekanism, såsom generellt ökad exciterbarhet i sensoriska hjärnområden. Istället tyder resultaten på att detta i stor utsträckning är oberoende egenskaper i människors erfarenhet. Mental föreställning bygger i hög grad på top-down-processer — hjärnans konstruktion av upplevelser inifrån — medan sensorisk känslighet speglar hur nervsystemet reagerar på inkommande syn-, ljud- och beröringsintryck. Autistiska drag relaterar till båda, men på olika sätt, snarare än att binda samman föreställning och känslighet tätt med varandra.

Vad det betyder för vardagsliv och vård

För autistiska personer och kliniker förmedlar studien två huvudbudskap. För det första verkar låg eller frånvarande mental föreställning vara något vanligare vid autism, men det är inte helt enkelt en annan sida av sensorisk känslighet. För det andra, eftersom många psykologiska behandlingar och mindfulnessövningar ber människor arbeta med levande inrebilder, kan terapeuter behöva ta hänsyn till att vissa autistiska klienter — och vissa icke-autistiska klienter — har svårt att frambringa sådan föreställning. Sammantaget visar forskningen att hur vi ser och känner världen inne i våra huvuden och hur vi reagerar på världen utanför är relaterat till autism på överlappande men distinkta sätt, istället för att drivas av en enda gemensam orsak.

Citering: Taylor, R., Sumner, P., Singh, K.D. et al. Exploring the association between mental imagery, sensory sensitivity, and autistic traits in autistic and non-autistic adults. Sci Rep 16, 11018 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38574-9

Nyckelord: mental föreställning, afantasi, autism, sensorisk känslighet, enkätstudie