Untersuchung des Zusammenhangs zwischen mentaler Vorstellungskraft, sensorischer Empfindlichkeit und autistischen Merkmalen bei autistischen und nicht-autistischen Erwachsenen

Warum unsere inneren Bilder wichtig sind

Wenn Sie sich einen Sonnenuntergang vorstellen oder das Gefühl von Sand zwischen den Fingern abrufen, nennt man diese inneren Erlebnisse mentale Bilder. Manche Menschen sehen und fühlen sie fast wie im wirklichen Leben; andere haben wenig bis gar keine innere Vorstellungskraft, ein Muster, das als Aphantasie bekannt ist. Gleichzeitig berichten viele autistische Menschen, dass alltägliche Geräusche, Lichter oder Texturen überwältigend oder merkwürdig gedämpft wirken können. Diese Studie stellt eine einfache, aber wichtige Frage: Hängen diese beiden Dinge — wie lebhaft unsere inneren Bilder sind und wie stark wir auf Sinneseindrücke reagieren — tatsächlich zusammen, besonders bei autistischen Menschen?

Drei Erfahrungsstränge

Die Forschenden konzentrierten sich bei Erwachsenen auf drei verwandte, aber unterscheidbare Merkmale: die Lebhaftigkeit mentaler Bilder, die Empfindlichkeit gegenüber Sicht, Klang und Berührung sowie autistische Merkmale. Frühere Arbeiten hatten nahegelegt, dass Menschen mit weniger autistischen Zügen oft reichere mentale Bilder haben und dass autistische Merkmale tendenziell mit stärkeren sensorischen Reaktionen einhergehen. Dieses Muster würde nahelegen, dass lebhafte innere Bilder und starke Reizempfindlichkeit in entgegengesetzte Richtungen wirken. Eine andere neuere Studie deutete jedoch auf das Gegenteil hin — je lebhafter die Vorstellung, desto sensibler die Person gegenüber Sinnesreizen — möglicherweise weil beides auf ein besonders reaktives sensorisches Gehirn zurückzuführen sein könnte.

Viele Köpfe befragen

Um diese Widersprüche zu untersuchen, befragte das Team 595 Erwachsene im Vereinigten Königreich, von denen die Hälfte autistisch und die andere Hälfte nicht-autistisch war. Die Teilnehmenden füllten standardisierte Fragebögen aus, in denen sie angaben, wie klar sie sich Szenen vorstellen oder Berührungen vorstellen können, wie oft sie alltägliche Reize als zu stark oder zu schwach empfanden und wie stark sie eine Bandbreite autistischer Merkmale zeigten. Diese große, gemischte Gruppe erlaubte es den Forschenden, nicht nur diagnostische Etiketten zu betrachten, sondern zu analysieren, wie diese Merkmale bei Menschen entlang eines fließenden Kontinuums variierten.

Überraschende Trennungen

Bei der Auswertung der Daten bestätigten sich einige Erwartungen. Personen mit höheren Werten autistischer Merkmale berichteten typischerweise über stärkere sensorische Empfindlichkeiten. Sie gaben im Durchschnitt auch häufiger an, weniger lebhafte visuelle und taktile Vorstellungen zu haben, und unter den autistischen Teilnehmenden fand sich eine höhere Rate an Werten, die mit Aphantasie vereinbar sind, als bei den nicht-autistischen Teilnehmenden. Entscheidend war jedoch, dass die direkte Verbindung zwischen mentaler Vorstellungskraft und sensorischer Empfindlichkeit selbst auffallend schwach war. Visuelle Vorstellungen zeigten nur eine sehr geringe negative Beziehung zur sensorischen Empfindlichkeit, und bei taktiler Vorstellungskraft gab es gar keinen Zusammenhang. Wenn die Forschenden statistische Modelle verwendeten, die autistische Merkmale berücksichtigten, ließ sich zwar ein kleiner positiver Zusammenhang zwischen Vorstellungskraft und Empfindlichkeit erzwingen, dieser erklärte jedoch weniger als ein Prozent der Unterschiede zwischen den Personen — so gering, dass er praktisch vernachlässigbar ist.

Keine gemeinsame Verdrahtung nach allem?

Die Ergebnisse stellen die Vorstellung in Frage, dass lebhafte innere Bilder und starke sensorische Reaktionen dasselbe zugrunde liegende Hirnmechanismus teilen, etwa eine generell erhöhte Erregbarkeit sensorischer Hirnareale. Stattdessen deuten die Befunde darauf hin, dass es sich größtenteils um unabhängige Merkmale menschlicher Erfahrung handelt. Mentale Vorstellungen beruhen stark auf top-down-Prozessen — unserem Gehirn, das Erlebnisse von innen heraus konstruiert — während sensorische Empfindlichkeit widerspiegelt, wie das Nervensystem auf eintreffende Sicht-, Hör- und Tastreize reagiert. Autistische Merkmale stehen mit beiden in Verbindung, aber auf unterschiedliche Weise, anstatt Vorstellungskraft und Empfindlichkeit fest miteinander zu verknüpfen.

Was das für den Alltag und die Versorgung bedeutet

Für autistische Menschen und Klinikerinnen und Kliniker hat die Studie zwei zentrale Botschaften. Erstens scheint niedrige oder fehlende mentale Vorstellungskraft bei Autismus etwas häufiger aufzutreten, sie ist jedoch nicht einfach eine andere Facette sensorischer Empfindlichkeit. Zweitens: Da viele psychologische Therapien und Achtsamkeitsübungen Menschen auffordern, mit lebhaften inneren Bildern zu arbeiten, sollten Therapeutinnen und Therapeuten berücksichtigen, dass einige autistische Klientinnen und Klienten — und auch einige nicht-autistische — Schwierigkeiten haben, solche Bilder zu erzeugen. Insgesamt zeigt die Forschung, dass wie wir die Welt in unserem Kopf sehen und fühlen und wie wir auf die äußere Welt reagieren, in Bezug auf Autismus überlappende, aber unterschiedliche Wege darstellen, anstatt von einer einzigen gemeinsamen Ursache bestimmt zu sein.

Zitation: Taylor, R., Sumner, P., Singh, K.D. et al. Exploring the association between mental imagery, sensory sensitivity, and autistic traits in autistic and non-autistic adults. Sci Rep 16, 11018 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38574-9

Schlüsselwörter: mentale Vorstellung, Aphantasie, Autismus, sensorische Empfindlichkeit, Fragebogenstudie