Explorer l’association entre l’imagerie mentale, la sensibilité sensorielle et les traits autistiques chez des adultes autistes et non autistes

Pourquoi nos images intérieures comptent

Lorsque vous imaginez un coucher de soleil ou vous remémorez la sensation du sable entre vos doigts, ces expériences intérieures sont appelées images mentales. Certaines personnes les voient et les ressentent presque comme dans la réalité ; d’autres ont peu ou pas d’imagerie intérieure, un profil connu sous le nom d’aphantasie. Parallèlement, de nombreuses personnes autistes rapportent que des bruits, des lumières ou des textures ordinaires peuvent sembler accablants ou curieusement atténués. Cette étude pose une question simple mais importante : ces deux aspects — la vivacité de nos images mentales et l’intensité de nos réactions aux sensations du monde réel — sont-ils réellement liés, en particulier chez les personnes autistes ?

Trois fils d’expérience

Les chercheurs se sont concentrés sur trois caractéristiques connexes mais distinctes chez les adultes : la vivacité de l’imagerie mentale, la sensibilité aux stimuli visuels, sonores et tactiles, et les traits autistiques. Des travaux antérieurs suggéraient que les personnes présentant moins de traits autistiques ont souvent une imagerie mentale plus riche, et que les traits autistiques vont fréquemment de pair avec des réactions sensorielles plus intenses. Ce schéma laisserait entendre que des images intérieures très vives et une forte sensibilité au monde réel devraient évoluer en sens opposé. Pourtant, une autre étude récente laissait entrevoir le contraire — plus l’imagerie des personnes était vivace, plus elles semblaient sensibles aux stimulations sensorielles — peut‑être parce que les deux pourraient partager un cortex sensoriel particulièrement excitable.

À l’écoute de nombreux esprits

Pour éclaircir ces contradictions, l’équipe a enquêté auprès de 595 adultes au Royaume‑Uni, dont la moitié étaient autistes et l’autre moitié non autiste. Les participants ont rempli des questionnaires standard sur la clarté avec laquelle ils pouvaient imaginer des scènes ou des sensations tactiles, la fréquence à laquelle ils trouvaient les sensations quotidiennes trop fortes ou trop faibles, et l’intensité de divers traits autistiques. Ce large échantillon mixte a permis aux chercheurs d’examiner non seulement les diagnostics, mais aussi la façon dont ces traits variaient le long d’un continuum chez les individus.

Séparations surprenantes

Lorsque les données ont été analysées, certaines attentes ont été confirmées. Les personnes ayant des scores plus élevés de traits autistiques rapportaient généralement une sensibilité sensorielle plus forte. Elles déclaraient également, en moyenne, une imagerie visuelle et tactile moins vive, et les participants autistes affichaient un taux plus élevé de scores compatibles avec l’aphantasie que les participants non autistes. Cependant, le lien crucial entre l’imagerie mentale et la sensibilité sensorielle était étonnamment faible. L’imagerie visuelle montrait seulement une très faible relation négative avec la sensibilité sensorielle, et l’imagerie tactile n’en montrait aucune. Lorsque les chercheurs ont utilisé des modèles statistiques tenant compte des traits autistiques, ils ont pu faire apparaître un petit lien positif entre imagerie et sensibilité, mais cela expliquait moins d’un pour cent des différences entre les personnes — si faible qu’il est pratiquement négligeable.

Pas de câblage partagé après tout ?

Les résultats remettent en question l’idée que des images intérieures vives et des réactions sensorielles fortes reposent sur le même mécanisme cérébral sous‑jacente, comme une excitabilité généralement accrue des régions sensorielles du cerveau. Au contraire, les résultats suggèrent que il s’agit en grande partie de caractéristiques indépendantes de l’expérience humaine. L’imagerie mentale dépend fortement de processus top‑down — le cerveau construisant des expériences de l’intérieur — tandis que la sensibilité sensorielle reflète la manière dont le système nerveux répond aux stimulations visuelles, sonores et tactiles entrantes. Les traits autistiques sont liés aux deux, mais de façons différentes, plutôt que d’attacher solidement imagerie et sensibilité l’une à l’autre.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne et les soins

Pour les personnes autistes et les cliniciens, l’étude délivre deux principaux messages. Premièrement, une imagerie mentale faible ou absente semble un peu plus fréquente dans l’autisme, mais ce n’est pas simplement une autre facette de la sensibilité sensorielle. Deuxièmement, puisque de nombreuses thérapies psychologiques et pratiques de pleine conscience demandent aux personnes de travailler avec des images intérieures vives, les thérapeutes pourraient devoir tenir compte du fait que certains clients autistes — et certains non autistes — ont du mal à générer de telles images. Globalement, la recherche montre que la façon dont nous voyons et ressentons le monde à l’intérieur de notre tête, et la manière dont nous réagissons au monde extérieur, sont liées à l’autisme de manière chevauchante mais distincte, plutôt que d’être alimentées par une seule cause commune.

Citation: Taylor, R., Sumner, P., Singh, K.D. et al. Exploring the association between mental imagery, sensory sensitivity, and autistic traits in autistic and non-autistic adults. Sci Rep 16, 11018 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38574-9

Mots-clés: imagerie mentale, aphantasie, autisme, sensibilité sensorielle, étude par questionnaire