Explorando a associação entre imagens mentais, sensibilidade sensorial e traços autistas em adultos autistas e não autistas

Por que nossas imagens internas importam

Quando você imagina um pôr do sol ou lembra da sensação da areia entre os dedos, essas experiências internas são chamadas de imagens mentais. Algumas pessoas as veem e sentem quase como na vida real; outras têm pouca ou nenhuma imagem interna, um padrão conhecido como afantasia. Ao mesmo tempo, muitas pessoas autistas relatam que sons, luzes ou texturas do dia a dia podem parecer avassaladores ou estranhamente apagados. Este estudo faz uma pergunta simples, porém importante: essas duas coisas — quão vívidas são nossas imagens internas e quão fortemente reagimos a sensações do mundo real — estão realmente ligadas, especialmente em pessoas autistas?

Três fios de experiência

Os pesquisadores focaram em três traços relacionados, porém distintos, em adultos: vividez da imagem mental, sensibilidade a visão, som e tato, e características autistas. Trabalhos anteriores sugeriam que pessoas com menos traços autistas frequentemente têm imagens mentais mais ricas, e que traços autistas tendem a andar junto de reações sensoriais mais intensas. Esse padrão implicaria que imagens internas vívidas e sensibilidade forte ao mundo real deveriam puxar em direções opostas. Contudo, outro estudo recente sugeriu o oposto — que quanto mais vívidas as imagens das pessoas, mais sensíveis elas eram ao input sensorial — possivelmente porque ambos poderiam compartilhar um cérebro sensorial altamente excitável.

Ouvindo muitas mentes

Para investigar essas contradições, a equipe pesquisou 595 adultos no Reino Unido, metade autistas e metade não autistas. Os participantes responderam a questionários padrão sobre o quão claramente conseguiam imaginar cenas ou sentir o tato, com que frequência achavam que sensações cotidianas eram fortes demais ou fracas demais, e quão fortemente exibiam uma gama de traços autistas. Esse grande grupo misto permitiu aos pesquisadores analisar não apenas rótulos de diagnóstico, mas como esses traços variavam entre as pessoas ao longo de um contínuo.

Separações surpreendentes

Quando os dados foram analisados, algumas expectativas foram confirmadas. Pessoas com pontuações mais altas em traços autistas tipicamente relataram sensibilidades sensoriais mais intensas. Elas também eram, em média, mais propensas a relatar imagens visuais e táteis menos vívidas, e participantes autistas apresentaram uma taxa maior de escores compatíveis com afantasia do que participantes não autistas. No entanto, o vínculo crucial entre imagens mentais e sensibilidade sensorial foi notavelmente fraco. A imagem visual mostrou apenas uma relação negativa minúscula com sensibilidade sensorial, e a imagem tátil não mostrou relação alguma. Quando os pesquisadores usaram modelos estatísticos que levaram em conta os traços autistas, conseguiram forçar o aparecimento de um pequeno vínculo positivo entre imagem e sensibilidade, mas isso explicou menos de um por cento das diferenças entre as pessoas — tão pequeno que é praticamente desprezível.

Sem fiação compartilhada afinal?

Os achados desafiam a ideia de que imagens internas vívidas e reações sensoriais fortes compartilham o mesmo mecanismo cerebral subjacente, como uma excitabilidade geralmente aumentada em áreas sensoriais do cérebro. Em vez disso, os resultados sugerem que esses são, em grande parte, recursos independentes da experiência humana. A imagem mental depende fortemente de processos top-down — nosso cérebro construindo experiências a partir de dentro — ao passo que a sensibilidade sensorial reflete como o sistema nervoso responde a visões, sons e toques que chegam. Traços autistas relacionam-se a ambos, mas de maneiras diferentes, em vez de vincular imagem e sensibilidade estreitamente entre si.

O que isso significa para a vida diária e o cuidado

Para pessoas autistas e clínicos, o estudo traz duas mensagens principais. Primeiro, imagens mentais baixas ou ausentes parecem um pouco mais comuns no autismo, mas não são simplesmente outra face da sensibilidade sensorial. Segundo, porque muitas terapias psicológicas e práticas de mindfulness pedem que as pessoas trabalhem com imagens internas vívidas, os terapeutas podem precisar considerar que alguns clientes autistas — e alguns não autistas — têm dificuldade em gerar tais imagens. No geral, a pesquisa mostra que como vemos e sentimos o mundo dentro de nossas cabeças, e como reagimos ao mundo exterior, estão relacionados ao autismo de maneiras que se sobrepõem, porém distintas, em vez de serem guiadas por uma única causa compartilhada.

Citação: Taylor, R., Sumner, P., Singh, K.D. et al. Exploring the association between mental imagery, sensory sensitivity, and autistic traits in autistic and non-autistic adults. Sci Rep 16, 11018 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38574-9

Palavras-chave: imagem mental, afantasia, autismo, sensibilidade sensorial, estudo por questionário