Esplorare l’associazione tra immagini mentali, sensibilità sensoriale e tratti autistici in adulti autistici e non autistici

Perché le nostre immagini interiori contano

Quando immagini un tramonto o ricordi la sensazione della sabbia tra le dita, quelle esperienze interne sono chiamate immagini mentali. Alcune persone le vedono e le sentono quasi come se fossero reali; altre ne hanno poche o nessuna, una condizione nota come afantasia. Allo stesso tempo, molte persone autistiche riportano che suoni, luci o trame quotidiane possono risultare sopraffacenti o stranamente attenuati. Questo studio pone una domanda semplice ma importante: queste due cose — quanto vivide sono le nostre immagini interiori e quanto intensamente reagiamo agli stimoli del mondo reale — sono effettivamente collegate, soprattutto nelle persone autistiche?

Tre fili dell’esperienza

I ricercatori si sono concentrati su tre tratti correlati ma distinti negli adulti: la vividezza delle immagini mentali, la sensibilità a viste, suoni e tatto, e le caratteristiche autistiche. Studi precedenti avevano suggerito che le persone con meno tratti autistici spesso hanno immagini mentali più ricche, e che i tratti autistici tendono a coesistere con reazioni sensoriali più forti. Questo schema implicherebbe che immagini interiori vivide e forte sensibilità sensoriale tirino in direzioni opposte. Tuttavia, un altro studio recente aveva suggerito il contrario — che più vivide sono le immagini, più alta è la sensibilità agli stimoli sensoriali — forse perché entrambi potrebbero condividere un cervello sensoriale altamente eccitabile.

Ascoltare molte menti

Per chiarire queste contraddizioni, il team ha raccolto dati da 595 adulti nel Regno Unito, metà dei quali autistici e metà non autistici. I partecipanti hanno compilato questionari standard su quanto chiaramente potevano immaginare scene o sensazioni tattili, quanto spesso trovavano le sensazioni quotidiane troppo forti o troppo deboli, e quanto intensamente manifestavano una serie di tratti autistici. Questo ampio campione misto ha permesso ai ricercatori di analizzare non solo le etichette diagnostiche, ma anche come questi tratti variano tra le persone lungo uno spettro continuo.

Separazioni sorprendenti

Quando i dati sono stati analizzati, alcune aspettative sono state confermate. Le persone con punteggi più alti di tratti autistici riportavano tipicamente sensibilità sensoriali più forti. In media, riportavano anche una vividezza visiva e tattile inferiore, e i partecipanti autistici hanno mostrato una frequenza più alta di punteggi coerenti con l’afantasia rispetto ai non autistici. Tuttavia, il legame cruciale tra immagini mentali e sensibilità sensoriale si è rivelato sorprendentemente debole. L’immaginazione visiva mostrava solo una piccola relazione negativa con la sensibilità sensoriale, e l’immaginazione tattile non ne mostrava affatto. Quando i ricercatori hanno usato modelli statistici che tenevano conto dei tratti autistici, è emerso un piccolo legame positivo tra immaginazione e sensibilità, ma questo spiegava meno dell’un per cento delle differenze tra le persone — così piccolo da essere praticamente trascurabile.

Niente cablaggio condiviso, dopo tutto?

I risultati mettono in discussione l’idea che immagini interiori vivide e reazioni sensoriali intense condividano lo stesso meccanismo cerebrale sottostante, come una generale maggiore eccitabilità nelle aree sensoriali del cervello. Al contrario, i risultati suggeriscono che si tratta in larga parte di caratteristiche indipendenti dell’esperienza umana. L’immaginazione mentale si basa molto su processi top-down — il cervello che costruisce esperienze dall’interno — mentre la sensibilità sensoriale riflette come il sistema nervoso risponde a viste, suoni e tocchi in arrivo. I tratti autistici sono correlati a entrambi, ma in modi diversi, piuttosto che collegare strettamente immaginazione e sensibilità tra loro.

Cosa significa per la vita quotidiana e l’assistenza

Per le persone autistiche e i clinici, lo studio offre due messaggi principali. Primo, avere immagini mentali deboli o assenti sembra essere leggermente più comune nell’autismo, ma non è semplicemente un’altra faccia della sensibilità sensoriale. Secondo, poiché molte terapie psicologiche e pratiche di mindfulness chiedono alle persone di lavorare con immagini interiori vivide, i terapeuti potrebbero dover considerare che alcuni clienti autistici — e alcuni non autistici — trovano difficile generare tali immagini. In generale, la ricerca mostra che il modo in cui vediamo e sentiamo il mondo dentro le nostre teste e come reagiamo al mondo esterno sono collegati all’autismo in modi sovrapposti ma distinti, piuttosto che guidati da una singola causa condivisa.

Citazione: Taylor, R., Sumner, P., Singh, K.D. et al. Exploring the association between mental imagery, sensory sensitivity, and autistic traits in autistic and non-autistic adults. Sci Rep 16, 11018 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38574-9

Parole chiave: immagini mentali, afantasia, autismo, sensibilità sensoriale, studio basato su questionari