Badanie związku między wyobraźnią mentalną, wrażliwością sensoryczną i cechami autystycznymi u dorosłych z autyzmem i bez

Dlaczego nasze wewnętrzne obrazy mają znaczenie

Kiedy wyobrażasz sobie zachód słońca lub przypominasz sobie uczucie piasku między palcami, te wewnętrzne doświadczenia nazywane są obrazami mentalnymi. Niektórzy ludzie widzą i odczuwają je niemal jak rzeczywistość; inni mają niewiele lub wcale takich wyobrażeń — wzorzec znany jako afantazja. Równocześnie wiele osób autystycznych zgłasza, że codzienne dźwięki, światła czy faktury mogą być przytłaczające lub odwrotnie — dziwnie przytłumione. To badanie stawia proste, ale istotne pytanie: czy te dwie rzeczy — jak żywe są nasze wewnętrzne obrazy i jak silnie reagujemy na bodźce zewnętrzne — są ze sobą powiązane, szczególnie u osób autystycznych?

Trzy wątki doświadczenia

Naukowcy skupili się na trzech pokrewnych, lecz odrębnych cechach u dorosłych: żywości obrazów mentalnych, wrażliwości na wzrokowe, dźwiękowe i dotykowe bodźce oraz cechach autystycznych. Poprzednie badania sugerowały, że osoby z mniejszą liczbą cech autystycznych często mają bogatsze wyobraźnie mentalne, a cechy autystyczne idą w parze z silniejszymi reakcjami sensorycznymi. Taki wzorzec sugerowałby, że żywa wyobraźnia i silna wrażliwość na bodźce powinny iść w przeciwnych kierunkach. Z kolei inne badanie zasugerowało coś przeciwnego — że im żywsze wyobrażenia, tym większa wrażliwość na bodźce — być może dlatego, że oba zjawiska mogą mieć wspólną, nadmiernie pobudliwą aktywność sensoryczną w mózgu.

Słuchając wielu umysłów

Aby zbadać te sprzeczności, zespół przeprowadził ankietę wśród 595 dorosłych w Wielkiej Brytanii, z czego połowa była osobami autystycznymi, a połowa nieautystycznymi. Uczestnicy wypełniali standardowe kwestionariusze dotyczące tego, jak wyraźnie potrafią wyobrażać sobie sceny lub dotyk, jak często codzienne bodźce wydają się zbyt silne lub zbyt słabe oraz jak silnie przejawiają różne cechy autystyczne. Ta duża, zróżnicowana grupa pozwoliła badaczom przyjrzeć się nie tylko etykietom diagnostycznym, lecz także temu, jak te cechy rozkładają się u ludzi na ciągłej skali.

Zaskakujące rozdzielenia

Analiza danych potwierdziła część oczekiwań. Osoby z wyższymi wynikami cech autystycznych zwykle zgłaszały silniejszą wrażliwość sensoryczną. Z reguły częściej wskazywały też na mniej żywe wyobrażenia wzrokowe i dotykowe, a uczestnicy autystyczni częściej osiągali wyniki zgodne z afantazją niż uczestnicy nieautystyczni. Jednak kluczowe powiązanie między obrazami mentalnymi a wrażliwością sensoryczną okazało się niezwykle słabe. Obrazy wzrokowe wykazały jedynie niewielką, ujemną korelację z wrażliwością sensoryczną, a obrazy dotykowe nie wykazały żadnej. Gdy badacze zastosowali modele statystyczne uwzględniające cechy autystyczne, dało się wymusić pojawienie się niewielkiego, dodatniego związku między wyobraźnią a wrażliwością, lecz wyjaśniał on mniej niż jeden procent różnic między ludźmi — tak mało, że praktycznie nieistotne.

Żadnego wspólnego okablowania?

Wyniki podważają hipotezę, że żywe wewnętrzne obrazy i silne reakcje sensoryczne wynikają z tego samego mechanizmu mózgowego, np. ogólnie zwiększonej pobudliwości obszarów sensorycznych mózgu. Zamiast tego rezultaty sugerują, że są to w dużej mierze niezależne cechy doświadczenia ludzkiego. Wyobraźnia mentalna opiera się w dużej mierze na procesach odgórnych — mózgu konstruującym doświadczenia „od wewnątrz” — podczas gdy wrażliwość sensoryczna odzwierciedla sposób, w jaki układ nerwowy reaguje na nadchodzące bodźce wzrokowe, dźwiękowe i dotykowe. Cechy autystyczne odnoszą się do obu, lecz w odmienny sposób, zamiast ściśle łączyć wyobraźnię i wrażliwość.

Co to znaczy dla codziennego życia i opieki

Dla osób autystycznych i clinicienów badanie niesie dwie główne wiadomości. Po pierwsze, niska lub brakująca wyobraźnia mentalna wydaje się nieco częstsza w autyzmie, ale nie jest po prostu inną odsłoną wrażliwości sensorycznej. Po drugie, ponieważ wiele terapii psychologicznych i praktyk uważności prosi ludzi o pracę z żywymi wewnętrznymi obrazami, terapeuci powinni wziąć pod uwagę, że niektórzy klienci autystyczni — i niektórzy nieautystyczni — mogą mieć trudności z generowaniem takich wyobrażeń. Ogólnie rzecz biorąc, badanie pokazuje, że sposób, w jaki postrzegamy i odczuwamy świat wewnętrzny, oraz to, jak reagujemy na świat zewnętrzny, wiążą się z autyzmem w sposób częściowo zachodzący na siebie, ale odrębny, a nie wynikający z jednego, wspólnego mechanizmu.

Cytowanie: Taylor, R., Sumner, P., Singh, K.D. et al. Exploring the association between mental imagery, sensory sensitivity, and autistic traits in autistic and non-autistic adults. Sci Rep 16, 11018 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38574-9

Słowa kluczowe: wyobraźnia mentalna, afantazja, autyzm, wrażliwość sensoryczna, badanie ankietowe