De samenhang tussen mentale beeldvorming, sensorische gevoeligheid en autistische trekken bij autistische en niet-autistische volwassenen verkennen

Waarom onze innerlijke beelden ertoe doen

Wanneer je je een zonsondergang voorstelt of het gevoel van zand tussen je vingers herinnert, noemen we die innerlijke ervaringen mentale beelden. Sommige mensen zien en voelen die bijna alsof ze echt zijn; anderen hebben weinig of geen innerlijke beelden, een patroon dat bekendstaat als aphantasia. Tegelijkertijd geven veel autistische mensen aan dat alledaagse geluiden, licht of texturen overweldigend of juist vaag kunnen aanvoelen. Deze studie stelt een eenvoudige maar belangrijke vraag: hangen deze twee dingen — hoe levendig onze innerlijke beelden zijn en hoe sterk we reageren op zintuiglijke prikkels in de wereld — daadwerkelijk samen, en dan met name bij autistische mensen?

Drie ervaringslijnen

De onderzoekers richtten zich op drie verwante maar onderscheidbare kenmerken bij volwassenen: de levendigheid van mentale beelden, gevoeligheid voor zicht, geluid en aanraking, en autistische eigenschappen. Eerder onderzoek suggereerde dat mensen met minder autistische kenmerken vaak rijkere mentale beelden hebben, en dat autistische trekken vaak samengaan met sterkere sensorische reacties. Dat patroon zou impliceren dat levendige innerlijke beelden en sterke gevoeligheid in de echte wereld elkaar in tegengestelde richting zouden beïnvloeden. Een andere recente studie gaf echter een tegengesteld vermoeden: hoe levendiger iemands beeldvorming, hoe gevoeliger iemand was voor zintuiglijke input — mogelijk omdat beide het gevolg zijn van een sterk prikkelbare sensorische hersenactiviteit.

Luisteren naar veel verschillende mensen

Om deze tegenstrijdigheden te onderzoeken, ondervroeg het team 595 volwassenen in het Verenigd Koninkrijk, waarvan de helft autistisch was en de andere helft niet. Deelnemers vulden gestandaardiseerde vragenlijsten in over hoe helder zij scenes konden voorstellen of aanraking konden inbeelden, hoe vaak zij alledaagse prikkels te sterk of te zwak vonden, en hoe sterk zij een reeks autistische kenmerken vertoonden. Deze grote, gemengde groep stelde de onderzoekers in staat niet alleen naar diagnoses te kijken, maar ook naar hoe deze kenmerken langs een continuüm over mensen verschilden.

Verrassende scheidingen

Bij de analyse van de gegevens werden sommige verwachtingen bevestigd. Mensen met hogere scores op autistische trekken rapporteerden doorgaans sterkere sensorische gevoeligheden. Ze meldden ook, gemiddeld genomen, vaker minder levendige visuele en tactiele beelden, en autistische deelnemers vertoonden een hogere frequentie van scores die passen bij aphantasia dan niet-autistische deelnemers. De cruciale relatie tussen mentale beeldvorming en sensorische gevoeligheid bleek echter opvallend zwak. Visuele beeldvorming vertoonde slechts een zeer kleine negatieve samenhang met sensorische gevoeligheid, en tactiele beeldvorming liet helemaal geen verband zien. Toen de onderzoekers statistische modellen gebruikten die rekening hielden met autistische trekken, kon er een klein positief verband tussen beeldvorming en gevoeligheid naar voren komen, maar dat verklaarde minder dan één procent van de verschillen tussen mensen — zo klein dat het praktisch verwaarloosbaar is.

Geen gedeelde bedrading toch?

De bevindingen dagen het idee uit dat levendige innerlijke beelden en sterke sensorische reacties dezelfde onderliggende hersenmechanismen delen, zoals algemeen verhoogde prikkelbaarheid in sensorische hersengebieden. In plaats daarvan suggereren de resultaten dat dit grotendeels onafhankelijke aspecten van menselijke ervaring zijn. Mentale beeldvorming leunt sterk op top-downprocessen — ons brein dat ervaringen van binnenuit construeert — terwijl sensorische gevoeligheid weerspiegelt hoe het zenuwstelsel reageert op binnenkomende gezichts-, geluids- en tactiele prikkels. Autistische trekken houden verband met beide, maar op verschillende manieren, in plaats van beeldvorming en gevoeligheid nauw met elkaar te verbinden.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven en zorg

Voor autistische mensen en zorgverleners bevat de studie twee belangrijke boodschappen. Ten eerste blijkt lage of afwezige mentale beeldvorming iets vaker voor te komen bij autisme, maar het is niet simpelweg een andere uiting van sensorische gevoeligheid. Ten tweede, omdat veel psychologische therapieën en mindfulness-oefeningen vragen dat mensen werken met levendige innerlijke beelden, moeten therapeuten mogelijk in aanmerking nemen dat sommige autistische cliënten — en sommige niet-autistische cliënten — het moeilijk vinden zulke beelden op te roepen. Over het geheel genomen laat het onderzoek zien dat hoe we de wereld in ons hoofd zien en voelen, en hoe we op de wereld buiten reageren, verband houden met autisme op overlappende maar onderscheiden manieren, in plaats van gedreven te worden door één gedeelde oorzaak.

Bronvermelding: Taylor, R., Sumner, P., Singh, K.D. et al. Exploring the association between mental imagery, sensory sensitivity, and autistic traits in autistic and non-autistic adults. Sci Rep 16, 11018 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38574-9

Trefwoorden: mentale beeldvorming, aphantasia, autisme, sensorische gevoeligheid, vragenlijststudie