Explorando la asociación entre la imagen mental, la sensibilidad sensorial y los rasgos autistas en adultos autistas y no autistas

Por qué importan nuestras imágenes internas

Cuando te imaginas una puesta de sol o recuerdas la sensación de la arena entre los dedos, esas experiencias internas se llaman imágenes mentales. Algunas personas las ven y sienten casi como en la vida real; otras tienen poca o ninguna imaginería interna, un patrón conocido como afantasía. Al mismo tiempo, muchas personas autistas informan que los sonidos, las luces o las texturas cotidianas pueden resultar abrumadores o extrañamente tenues. Este estudio formula una pregunta simple pero importante: ¿están realmente vinculadas estas dos cosas—qué tan vívidas son nuestras imágenes internas y con qué intensidad reaccionamos a las sensaciones del mundo real—especialmente en personas autistas?

Tres hilos de la experiencia

Los investigadores se centraron en tres rasgos relacionados pero distintos en adultos: la viveza de la imaginería mental, la sensibilidad a la vista, el sonido y el tacto, y las características autistas. Trabajos previos sugerían que las personas con menos rasgos autistas a menudo tienen imaginería mental más rica, y que los rasgos autistas tienden a ir acompañados de reacciones sensoriales más intensas. Ese patrón implicaría que las imágenes internas vívidas y la fuerte sensibilidad al mundo real deberían tirar en direcciones opuestas. Sin embargo, otro estudio reciente insinuó lo contrario: cuanto más vívida era la imaginería de las personas, más sensibles eran a los estímulos sensoriales, posiblemente porque ambos rasgos podrían compartir un cerebro sensorial muy excitable.

Escuchando muchas mentes

Para investigar estas contradicciones, el equipo encuestó a 595 adultos en el Reino Unido, la mitad autistas y la mitad no autistas. Los participantes completaron cuestionarios estándar sobre cuán claramente podían imaginar escenas o percibir el tacto, con qué frecuencia encontraban las sensaciones cotidianas demasiado intensas o demasiado débiles, y con qué intensidad mostraban una gama de rasgos autistas. Este amplio grupo mixto permitió a los investigadores observar no solo las etiquetas diagnósticas, sino cómo estos rasgos variaban entre las personas a lo largo de un continuo.

Separaciones sorprendentes

Cuando se analizaron los datos, se confirmaron algunas expectativas. Las personas con puntuaciones más altas en rasgos autistas solían informar sensibilidades sensoriales más fuertes. También, en promedio, tendían a informar una imaginería visual y táctil menos vívida, y los participantes autistas mostraron una tasa mayor de puntuaciones compatibles con afantasía que los no autistas. Sin embargo, el vínculo crucial entre la imaginería mental y la sensibilidad sensorial resultó ser sorprendentemente débil. La imaginería visual mostró solo una relación negativa diminuta con la sensibilidad sensorial, y la imaginería táctil no mostró ninguna relación. Cuando los investigadores usaron modelos estadísticos que tenían en cuenta los rasgos autistas, pudieron forzar la aparición de un pequeño vínculo positivo entre imaginería y sensibilidad, pero esto explicó menos del uno por ciento de las diferencias entre personas—tan pequeño que resulta prácticamente despreciable.

¿No hay un cableado compartido después de todo?

Los resultados cuestionan la idea de que las imágenes internas vívidas y las reacciones sensoriales intensas compartan el mismo mecanismo cerebral subyacente, como una excitabilidad generalmente aumentada en las áreas sensoriales del cerebro. En cambio, los hallazgos sugieren que se trata en gran medida de rasgos independientes de la experiencia humana. La imaginería mental depende en gran medida de procesos descendentes—el cerebro construyendo experiencias desde dentro—mientras que la sensibilidad sensorial refleja cómo el sistema nervioso responde a las vistas, sonidos y tactos entrantes. Los rasgos autistas se relacionan con ambos, pero de maneras distintas, más que vinculando estrechamente imaginería y sensibilidad.

Qué significa esto para la vida cotidiana y la atención

Para las personas autistas y para los clínicos, el estudio ofrece dos mensajes principales. Primero, la imaginería mental baja o ausente parece algo más común en el autismo, pero no es simplemente otra cara de la sensibilidad sensorial. Segundo, dado que muchas terapias psicológicas y prácticas de atención plena piden a las personas que trabajen con imágenes internas vívidas, los terapeutas deberían considerar que algunos clientes autistas—y algunos no autistas—pueden tener dificultades para generar ese tipo de imaginería. En conjunto, la investigación muestra que cómo vemos y sentimos el mundo dentro de nuestras cabezas, y cómo reaccionamos al mundo exterior, se relacionan con el autismo de maneras que se solapan pero son distintas, en lugar de estar impulsadas por una única causa compartida.

Cita: Taylor, R., Sumner, P., Singh, K.D. et al. Exploring the association between mental imagery, sensory sensitivity, and autistic traits in autistic and non-autistic adults. Sci Rep 16, 11018 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38574-9

Palabras clave: imagen mental, afantasía, autismo, sensibilidad sensorial, estudio por cuestionarios