自閉症のある成人とない成人における心的イメージ、感覚過敏性、そして自閉症傾向の関連を探る

なぜ心の中のイメージが重要なのか

夕日を思い描いたり、指の間の砂の感触を思い出したりするとき、そうした内的な経験は心的イメージと呼ばれます。ある人はそれをほとんど現実のように見たり感じたりしますが、他の人はほとんどまたはまったく内的イメージを持たないことがあり、これを無心像症（アファンタジア）と言います。同時に、多くの自閉症の人は日常の音や光、質感が圧倒的に感じられたり、逆に妙に弱く感じられたりすると報告します。本研究は単純だが重要な問いを提示します：これら二つ、すなわち内的イメージの鮮明さと外界の感覚に対する反応の強さは、特に自閉症の人々の間で実際に結びついているのでしょうか？

三つの経験の糸口

研究者らは成人における三つの関連するが区別される特性に着目しました：心的イメージの鮮明さ、視覚・聴覚・触覚に対する感受性、そして自閉症的特徴です。以前の研究は、より少ない自閉症傾向を持つ人はしばしば豊かな心的イメージを持ち、自閉症傾向は強い感覚反応と結びつく傾向があることを示唆していました。そのパターンは、鮮明な内的イメージと強い現実世界の感受性が逆の方向に引っ張り合うことを意味します。しかし、別の最近の研究は逆の可能性を示唆していました――つまり、イメージがより鮮明な人ほど感覚入力に対して敏感であるという関係で、両者は高い興奮性を持つ感覚領域に共通の基盤を持つためかもしれない、というのです。

多くの心に耳を傾ける

こうした矛盾を探るために、研究チームは英国の595人の成人を調査しました。その半分が自閉症、半分が非自閉症の参加者でした。参加者は、場面をどれだけ明確に想像できるかや触覚を想像する能力、日常の感覚がどの程度強すぎるまたは弱すぎると感じるか、そしてさまざまな自閉症的特徴をどの程度示すかについて標準的な質問票に回答しました。この大規模で混合したグループにより、研究者は診断ラベルだけでなく、これらの特性が人々の間で滑らかな連続体としてどのように変化するかを見ることができました。

驚くべき分離

データを分析したところ、いくつかの予想は確認されました。自閉症傾向スコアが高い人は一般により強い感覚過敏を報告する傾向がありました。また、平均的に視覚や触覚のイメージが乏しいと報告する傾向があり、自閉症参加者は非自閉症参加者よりもアファンタジアと一致するスコアの割合が高いことが示されました。しかし、心的イメージと感覚過敏性との間の重要な結びつき自体は著しく弱いものでした。視覚イメージは感覚過敏性とわずかな負の関係を示したにすぎず、触覚イメージにはまったく関係が見られませんでした。研究者が自閉症傾向を考慮に入れた統計モデルを用いると、イメージと感受性の間に小さな正のリンクを無理に浮かび上がらせることはできましたが、それが説明する個人差は1パーセント未満であり、実務上は無視できるほど小さいものでした。

結局、共通の配線はないのか？

これらの発見は、鮮やかな内的イメージと強い感覚反応が、感覚脳領域の一般的な興奮性の高さのような同じ基盤的な脳メカニズムを共有しているという考えに異議を唱えます。むしろ、結果はこれらが人間の経験の大部分で独立した特徴であることを示唆しています。心的イメージは内側から脳が経験を構築するいわゆるトップダウンの過程に大きく依存する一方で、感覚過敏性は外から入ってくる視覚・聴覚・触覚に対して神経系がどのように反応するかを反映しています。自閉症傾向は両方に関連しますが、イメージと感覚過敏をきつく結びつけるのではなく、それぞれ異なる形で関わっているのです。

日常生活とケアにとっての意味

自閉症の人々と臨床医にとって、この研究は二つの主なメッセージを伝えます。第一に、低いまたは存在しない心的イメージは自閉症でやや一般的に見られますが、それは単に感覚過敏の別の表れではありません。第二に、多くの心理療法やマインドフルネスの実践は鮮やかな内的イメージを用いることを求めるため、治療者は一部の自閉症クライアントや一部の非自閉症クライアントがそのようなイメージを生み出すのが難しいことを考慮する必要があるかもしれません。総じて、この研究は私たちが頭の中で世界をどう見たり感じたりするかと、外の世界にどう反応するかが、自閉症に関連して重なり合うが区別された方法で関係していることを示しており、一つの共通原因によって引き起こされているわけではないことを示しています。

引用: Taylor, R., Sumner, P., Singh, K.D. et al. Exploring the association between mental imagery, sensory sensitivity, and autistic traits in autistic and non-autistic adults. Sci Rep 16, 11018 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38574-9

キーワード: 心的イメージ, 無心像症（アファンタジア）, 自閉症, 感覚過敏, 質問票研究