Säsongs- och dygnsanknuten akustisk aktivitet hos sejvalar (Balaenoptera borealis) i New York Bight

Lyssna efter jättar nära New York

De trafikerade vattnen utanför New York och New Jersey är inte bara farleder och framtida vindkraftsområden — de är också säsongsvägar för de hotade sejvalarna. Eftersom dessa slanka, relativt okända jättar är svåra att upptäcka vid ytan valde forskarna att lyssna i stället för att bara titta. Genom att avlyssna valarnas ljud över flera år ville de ta reda på när sejvalarna passerar New York Bight, hur deras läten varierar över dag och säsong, och hur deras rörelser kan sammanfalla med intensiv mänsklig verksamhet.

Valar i ett trångt hav

New York Bight hyser en av de tätaste fartygstrafikerna på USA:s östkust, tillsammans med kommersiellt fiske och en snabbt växande offshore‑vindkraft. Allt detta ökar risken för fartygskollisioner, intrasslingar och bullerstörningar för stora valar. Sejvalar är särskilt oroande: de är hotade, färdas snabbt och håller sig ofta långt ute till havs, vilket gör dem svåra att se och skydda. Tidigare undersökningar antydde att sejvalar besöker denna region främst på våren, men visuella observationer nära kusten var sällsynta. För att fylla kunskapsluckorna satte författarna ut en avancerad lyssnarboj på mellanbanken, cirka 40 kilometer utanför New Yorks hamn, för att spela in undervattensljud nästan kontinuerligt från 2017 till 2020.

Spåra valar med deras röster

Sejvalar producerar ett karakteristiskt låg‑frekvent ”downsweep”-läte som glider från högre till lägre tonhöjd över ungefär etthalvt sekund. Teamet använde automatiska detektorer för att flagga möjliga downsweeps i inspelningarna och granskade sedan varje kandidat manuellt för att inte förväxla dem med liknande ljud från knölvalar. För varje vecka i studien räknade de hur många dagar valarna hördes (akustisk närvaro) och hur många rop som spelades in (vokal aktivitet). De jämförde sedan dessa mönster med satellitbaserade data för havets yttemperatur och klorofyll‑a, ett pigment som ger en fingervisning om mängden planktonliknande växtliv i vattnet och indirekt om hur mycket föda som kan finnas för valarna längre upp i näringskedjan.

Vårtoppar och skiftande hav

Det akustiska registret visade ett tydligt återkommande mönster. Sejvalsläten förekom nästan varje månad utom de kallaste vinterveckorna, men ungefär 95 procent av alla läten koncentrerades till perioden från mars till maj. Närvaro och vokal aktivitet var vanligtvis låg på sommaren och tidig vinter, med en mindre topp sensommar och höst. Den tydligaste miljökopplingen var med havets yttemperatur. Valarnas rop ökade när vattnet värmdes upp till omkring 5–9 grader Celsius i sen vinter och tidig vår, och sjönk sedan kraftigt när temperaturen gick över ungefär 9 grader. År 2018, när vattnen förblev kallare längre — sannolikt kopplat till ett La Niña‑klimattillstånd — hölls både valarnas närvaro och rop på en högre nivå flera veckor senare än andra år, vilket tyder på att kallare sena vårförhållanden fördröjde valarnas avresa eller lockade fler individer till området.

Dagsljudsrop, nattligt födosök

Genom att sortera läten efter dag, natt och skymning fann forskarna starka dygnsrytmer. Sejvalar ropade oftare och upptäcktes fler dagar under dagsljus än på natten eller i gryning/skymning, särskilt på våren. Detta stämmer med tanken att valarna kan födosöka mer aktivt på natten när deras små kräftdjurspredatorer stiger närmare ytan, och att de ropar mer under dagen av sociala skäl eller för att hålla kontakt under migration. På hösten vände mönstren vissa veckor, med mer ropande på natten, vilket antyder att valarna kan utnyttja annan typ av föda eller helt enkelt passera snabbare söderut.

Vad detta betyder för valar och människor

Tillsammans visar dessa fynd att New York Bight är ett pålitligt vårstopp — och möjligen ett födosöksområde — för sejvalar, starkt kopplat till svala säsongsvatten snarare än enkla ytmått på produktivitet som klorofyll. Eftersom valarna finns där och ofta är tysta på natten, men samtidigt tillbringar mer tid nära ytan då, kan de vara särskilt sårbara för snabbrörliga fartyg som de inte hinner höra eller undvika. Studien ger sällsynt baskunskap om när och hur sejvalar använder denna trånga kustkorridor. Den informationen kan hjälpa förvaltare att tidsbestämma hastighetsbegränsningar, förfina realtids akustiska varningar och utforma framtida offshore‑projekt så att den säsongsmässiga passage för dessa hotade jättar hörs — och skyddas — i stället för att förbises.

Citering: Papadopoulos, M.R., Rekdahl, M.L., King-Nolan, C.D. et al. Seasonal and diel acoustic activity of sei whales (Balaenoptera borealis) in the New York Bight. Sci Rep 16, 11119 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-33863-1

Nyckelord: sejvalar, New York Bight, passiv akustisk övervakning, marin bevarande, risk för kollision med fartyg