Seizoensgebonden en diel akoestische activiteit van sei‑walvissen (Balaenoptera borealis) in de New York Bight

Luisteren naar reuzen bij New York

De drukke wateren voor de kust van New York en New Jersey zijn niet alleen scheepvaartroutes en toekomstige windparken — het zijn ook seizoensgebonden snelwegen voor bedreigde sei‑walvissen. Omdat deze slanke, weinig bekende reuzen moeilijk aan de oppervlakte te zien zijn, kozen wetenschappers ervoor te luisteren in plaats van te kijken. Door meerdere jaren naar walvisgeluiden te luisteren, wilden ze uitvinden wanneer sei‑walvissen door de New York Bight trekken, hoe hun roepen over dag en seizoen verandert en hoe hun bewegingen kunnen samenlopen met intense menselijke activiteiten.

Walvissen in een drukke zee

De New York Bight herbergt een van de dichtste scheepvaartroutes aan de oostkust van de VS, naast commerciële visserij en een groeiende offshore windontwikkeling. Dit verhoogt het risico op aanvaringen met schepen, verstrikking en geluidsverstoring voor grote walvissen. Sei‑walvissen zijn bijzonder zorgwekkend: ze zijn bedreigd, reizen snel en blijven vaak verder offshore, waardoor ze moeilijk te zien en te beschermen zijn. Eerdere inventarisaties suggereerden dat sei‑walvissen dit gebied vooral in de lente bezoeken, maar visuele waarnemingen dicht bij de kust waren zeldzaam. Om de hiaten te vullen plaatsten de auteurs een geavanceerde luisterboei op het mid‑shelf, ongeveer 40 kilometer uit de haven van New York, om van 2017 tot 2020 vrijwel continu onderwatergeluid op te nemen.

Walvissen volgen aan de hand van hun stemmen

Sei‑walvissen produceren een karakteristieke laagfrequente “downsweep”‑roep die in ongeveer anderhalve seconde van hogere naar lagere toon glijdt. Het team gebruikte geautomatiseerde detectors om mogelijke downsweeps in de opnamen te markeren en controleerde deze vervolgens handmatig om verwarring met soortgelijke geluiden van bultruggen te voorkomen. Voor elke week van de studie telden ze op hoeveel dagen walvissen werden gehoord (akoestische aanwezigheid) en hoeveel oproepen waren geregistreerd (vocale activiteit). Ze vergeleken deze patronen met satellietafgeleide zeewatertemperatuur en chlorofyl‑a, een pigment dat een aanwijzing geeft voor de hoeveelheid plantachtig plankton in het water en indirect voor de beschikbare voedselbronnen voor walvissen hoger in het voedselweb.

Lentepieken en veranderende zeeën

Het akoestische register toonde een opvallend regelmatig patroon. Sei‑walvisroepen kwamen voor in bijna elke maand, behalve in de koudste winterweken, maar ongeveer 95 procent van alle oproepen was geconcentreerd tussen maart en mei. Aanwezigheid en vocale activiteit waren meestal laag in de zomer en het vroege deel van de winter, met een kleinere opleving in laat zomer en herfst. De duidelijkste milieuverbinding was met de zeewatertemperatuur. Het roepen van walvissen nam toe toen het water in de late winter en vroege lente opwarmde tot ongeveer 5–9 graden Celsius, en nam sterk af zodra de temperatuur boven ongeveer 9 graden steeg. In 2018, toen het water langer koel bleef — waarschijnlijk gerelateerd aan een La Niña‑klimaatpatroon — bleven zowel de aanwezigheid van walvissen als het roepgedrag enkele weken langer verhoogd dan in andere jaren, wat suggereert dat koelere, late‑lentecondities het vertrek vertraagden of meer dieren naar het gebied trokken.

Dagelijkse stemmen, nachtelijk foerageren

Door oproepen in te delen naar dag-, nacht- en schemeruren, ontdekten de onderzoekers sterke dagelijkse ritmes. Sei‑walvissen riepen vaker en werden op meer dagen gedetecteerd tijdens daglicht dan ’s nachts of tijdens zonsopgang en zonsondergang, vooral in de lente. Dit past bij het idee dat walvissen ’s nachts actiever foerageren, wanneer hun kleine kreeftachtige prooien dichter naar het oppervlak stijgen, en overdag meer roepen om sociale redenen of om contact te houden tijdens migratie. In de herfst keerde het patroon in sommige weken om, met meer oproepen ’s nachts, wat suggereert dat walvissen mogelijk andere prooien benutten of gewoon sneller door het gebied trekken op weg naar het zuiden.

Wat dit betekent voor walvissen en mensen

Gezamenlijk tonen deze bevindingen aan dat de New York Bight een betrouwbare voorjaarsstop is — en mogelijk een voedingsgebied — voor sei‑walvissen, sterk gekoppeld aan koele seizoensgebonden wateren in plaats van aan eenvoudige oppervlakte‑maatregelen van productiviteit zoals chlorofyl. Omdat walvissen aanwezig zijn en ’s nachts vaak stil, maar dan meer tijd aan het oppervlak doorbrengen, kunnen ze bijzonder kwetsbaar zijn voor snelvarende schepen die ze niet op tijd kunnen horen of ontwijken. De studie levert zeldzame basisgegevens over wanneer en hoe sei‑walvissen deze drukke kustcorridor gebruiken. Die kennis kan beheerders helpen bij het timen van snelheidsbeperkingen, het verfijnen van realtime akoestische waarschuwingen en het ontwerpen van toekomstige offshoreprojecten, zodat de seizoensgebonden passage van deze bedreigde reuzen wordt gehoord en beschermd in plaats van over het hoofd gezien.

Bronvermelding: Papadopoulos, M.R., Rekdahl, M.L., King-Nolan, C.D. et al. Seasonal and diel acoustic activity of sei whales (Balaenoptera borealis) in the New York Bight. Sci Rep 16, 11119 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-33863-1

Trefwoorden: sei‑walvissen, New York Bight, passieve akoestische monitoring, mariene bescherming, risico op aanvaringen met schepen