ニューヨーク・バイトにおけるニタリクジラ（Balaenoptera borealis）の季節的・日周的音響活動

ニューヨーク近郊で巨獣の声を聴く

ニューヨークとニュージャージー沖の忙しい海域は、航路や今後の洋上風力発電だけでなく、絶滅危惧種であるニタリクジラにとって季節的な通り道でもあります。水面で見つけにくいこれらの細身であまり知られていない巨大海棲哺乳類を追うために、科学者たちは見るのではなく「聴く」手法を選びました。数年間にわたってクジラの声を傍受することで、ニタリクジラがニューヨーク・バイトをいつ通過するのか、日中や季節で呼声がどう変わるのか、そしてその移動が人間活動の激しい時期とどのように交差するのかを明らかにしようとしました。

混雑する海のクジラたち

ニューヨーク・バイトは、米国東海岸でも最も船舶交通が密集する海域の一つで、商業漁業や拡大する洋上風力開発もあります。これらはすべて、大型クジラにとって船舶衝突、係留物絡み、騒音による攪乱のリスクを高めます。ニタリクジラは特に懸念される存在です：絶滅危惧種で速度が速く、沖合を好む傾向があるため視認が難しく保護が困難です。従来の目視調査では、この地域を主に春に訪れることが示唆されていましたが、沿岸近くでの目撃は稀でした。こうした空白を埋めるために、著者らは中陸棚に高度な受信ブイを設置し、ニューヨーク港から約40キロ沖合で、2017年から2020年までほぼ連続的に水中音を記録しました。

声で追跡するクジラ

ニタリクジラは、約1.5秒ほどで高い音から低い音へと滑る特徴的な低周波の「ダウンズウィープ」コールを出します。研究チームは自動検出器を用いて録音から可能性のあるダウンズウィープを抽出し、ザトウクジラなど類似音と混同しないように各音を手作業で確認しました。研究期間中の各週について、クジラが聞かれた日数（音響的出現）と記録されたコール数（発声活動）をカウントしました。これらのパターンを、衛星由来の海面水温やクロロフィルa濃度と比較しました。クロロフィルaは水中の植物様プランクトンの量を示す指標であり、間接的に食物連鎖上の上位にいるクジラの餌資源の多さを推測する手がかりになります。

春のピークと変動する海

音響記録は著しい規則性を示しました。ニタリクジラのコールは最も寒い冬の週を除くほぼ全ての月で記録されましたが、全コールの約95％が3月から5月の間に集中していました。出現と発声活動は通常、夏と初冬に低く、晩夏から秋にかけては小さな増加が見られました。最も明確な環境との関連は海面水温でした。クジラの鳴き声は、水温が晩冬から早春にかけて約5–9°Cに上がると急増し、約9°Cを超えると急激に減少しました。2018年は海域が長く冷たい状態が続き（ラニーニャの気候パターンと関連している可能性が高い）、クジラの出現と発声は他年より数週間遅れて高い水準のままでした。これは、遅い春の低温条件がクジラの出発を遅らせるか、より多くの個体をその地域に引き寄せたことを示唆しています。

昼に鳴き、夜に餌をとる

コールを昼間・夜間・薄明（夜明けと夕暮れ）に分けて集計したところ、強い日周リズムが明らかになりました。ニタリクジラは昼間により頻繁に鳴き、検出される日数も昼間が夜間や薄明時より多く、とくに春に顕著でした。これは、微小な甲殻類のような餌が夜間に表層近くに上昇するためにクジラが夜により活発に給餌し、日中は社会的な理由や移動中の連絡などのためにより多く鳴くという考えと一致します。秋には一部の週でパターンが逆転し、夜間の方が多く鳴くことがあり、異なる餌資源を利用しているか、単に南へ向かう途中でより速く通過していることを示唆しています。

クジラと人間にとっての意義

これらの結果は総じて、ニューヨーク・バイトがニタリクジラにとって信頼できる春の中継地であり、場合によっては給餌場でもあることを示しています。これはクロロフィルのような表層の生産力指標よりも、冷たい季節水と密接に結びついています。クジラは夜間に存在しながら静かであることが多く、その一方で夜に表層付近で過ごす時間が増えるため、高速で航行する船を早期に感知できず衝突しやすい可能性があります。本研究は、これら絶滅危惧種の季節的通行について、混雑した沿岸回廊での稀な基礎データを提供します。この知見は、速度制限区域の時期設定、リアルタイム音響アラートの改良、将来の洋上開発の設計に役立ち、季節的に通過するこれらの巨獣の声が無視されるのではなく、把握され保護されるようにする助けとなります。

引用: Papadopoulos, M.R., Rekdahl, M.L., King-Nolan, C.D. et al. Seasonal and diel acoustic activity of sei whales (Balaenoptera borealis) in the New York Bight. Sci Rep 16, 11119 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-33863-1

キーワード: ニタリクジラ, ニューヨーク・バイト, 受動音響モニタリング, 海洋保全, 船舶衝突リスク