Activité acoustique saisonnière et quotidienne des rorquals de Bryde (Balaenoptera borealis) dans le bight de New York

À l’écoute des géants près de New York

Les eaux très fréquentées au large de New York et du New Jersey ne sont pas seulement des couloirs maritimes et des sites de futurs parcs éoliens ; elles servent aussi d’autoroutes saisonnières pour les rorquals de Bryde, une espèce en danger. Comme ces géants élancés et peu connus sont difficiles à repérer en surface, les scientifiques ont choisi d’écouter plutôt que de regarder. En écoutant les vocalisations des baleines sur plusieurs années, ils ont cherché à savoir quand les rorquals de Bryde traversent le bight de New York, comment leurs appels varient selon l’heure et les saisons, et comment leurs déplacements peuvent intersecter des activités humaines intenses.

Des baleines dans une mer encombrée

Le bight de New York accueille l’un des trafics maritimes les plus denses de la côte Est américaine, ainsi que la pêche commerciale et un développement croissant de l’éolien offshore. Tout cela augmente le risque de collisions avec des navires, d’empêtrements et de perturbations sonores pour les grandes baleines. Les rorquals de Bryde sont particulièrement préoccupants : ils sont en danger, se déplacent rapidement et tendent à rester au large, ce qui les rend difficiles à voir et à protéger. Des relevés visuels antérieurs suggéraient que ces baleines fréquentent la région principalement au printemps, mais les observations côtières étaient rares. Pour combler ces lacunes, les auteurs ont déployé une bouée d’écoute sophistiquée sur le plateau médio‑côtier, à environ 40 kilomètres du port de New York, pour enregistrer quasi en continu les sons sous-marins de 2017 à 2020.

Suivre les baleines par leurs voix

Les rorquals de Bryde produisent un appel distinctif à basse fréquence en « descente » (downsweep) qui glisse d’une fréquence plus élevée vers une fréquence plus basse en environ une seconde et demie. L’équipe a utilisé des détecteurs automatisés pour signaler les downsweeps possibles dans les enregistrements, puis a vérifié manuellement chaque signal afin d’éviter de les confondre avec des sons similaires émis par les baleines à bosse. Pour chaque semaine de l’étude, ils ont compté le nombre de jours où des baleines ont été entendues (présence acoustique) et le nombre d’appels enregistrés (activité vocale). Ils ont ensuite comparé ces schémas avec la température de surface de la mer et la chlorophylle‑a dérivées par satellite, un pigment qui indique la quantité de plancton « végétal » dans l’eau et, indirectement, la disponibilité potentielle de nourriture pour les baleines plus haut dans la chaîne alimentaire.

Pics printaniers et mers changeantes

Le registre acoustique a révélé un schéma remarquablement régulier. Les appels des rorquals de Bryde étaient présents presque tous les mois, à l’exception des semaines d’hiver les plus froides, mais environ 95 % de tous les appels se concentraient entre mars et mai. La présence et l’activité vocale étaient généralement faibles en été et au début de l’hiver, avec un petit regain à la fin de l’été et en automne. Le lien environnemental le plus net concernait la température de surface de la mer. Les appels augmentaient lorsque les eaux se réchauffaient autour de 5–9 °C à la fin de l’hiver et au printemps, puis chutaient fortement lorsque la température dépassait environ 9 °C. En 2018, lorsque les eaux sont restées plus froides plus longtemps — probablement liées à un épisode La Niña — la présence et l’activité vocale des baleines sont restées élevées plusieurs semaines de plus que lors des autres années, ce qui suggère que des conditions printanières fraîches retardent le départ des baleines ou attirent davantage d’individus dans la zone.

Voix diurnes, alimentation nocturne

En classant les appels selon les heures de jour, de nuit et de crépuscule, les chercheurs ont mis au jour de fortes rythmes quotidiens. Les rorquals de Bryde appelaient plus souvent et étaient détectés sur davantage de jours pendant la journée que la nuit ou au crépuscule, surtout au printemps. Cela concorde avec l’idée que les baleines se nourrissent davantage la nuit, lorsque leurs petites proies crustacées remontent plus près de la surface, et qu’elles appellent davantage le jour pour des raisons sociales ou pour rester en contact pendant la migration. En automne, les schémas s’inversent certaines semaines, avec plus d’appels la nuit, ce qui laisse entendre que les baleines exploitent d’autres proies ou traversent la zone plus rapidement en direction du sud.

Ce que cela implique pour les baleines et les humains

Pris ensemble, ces résultats montrent que le bight de New York est une halte printanière fiable — et peut‑être une zone d’alimentation — pour les rorquals de Bryde, étroitement liée à des eaux saisonnièrement fraîches plutôt qu’à de simples mesures de productivité de surface comme la chlorophylle. Parce que les baleines sont présentes et souvent silencieuses la nuit, tout en passant plus de temps près de la surface à ce moment‑là, elles peuvent être particulièrement vulnérables aux navires rapides qu’elles n’entendent pas ou ne peuvent éviter à temps. L’étude fournit de rares données de référence sur le moment et la manière dont les rorquals de Bryde utilisent ce corridor côtier encombré. Ces connaissances peuvent aider les gestionnaires à programmer des zones de réduction de vitesse, à affiner des alertes acoustiques en temps réel et à concevoir des projets offshore futurs pour que le passage saisonnier de ces géants en danger soit entendu et protégé, plutôt que négligé.

Citation: Papadopoulos, M.R., Rekdahl, M.L., King-Nolan, C.D. et al. Seasonal and diel acoustic activity of sei whales (Balaenoptera borealis) in the New York Bight. Sci Rep 16, 11119 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-33863-1

Mots-clés: rorquals de Bryde, bight de New York, surveillance acoustique passive, conservation marine, risque de collision avec des navires