Attività acustica stagionale e giornaliera delle balenottere sei (Balaenoptera borealis) nel New York Bight

Ascoltando i giganti vicino a New York

Le trafficate acque al largo di New York e del New Jersey non sono solo rotte marittime e futuri parchi eolici: sono anche autostrade stagionali per le balenottere sei in pericolo. Poiché questi eleganti e poco noti giganti sono difficili da avvistare in superficie, gli scienziati hanno scelto di ascoltare invece che guardare. Smerchiando le chiamate delle balene per diversi anni, hanno cercato di capire quando le sei attraversano il New York Bight, come variano le loro vocalizzazioni nel corso della giornata e delle stagioni e come i loro spostamenti possano intersecarsi con l’intensa attività umana.

Balenottere in un mare affollato

Il New York Bight ospita uno dei traffici navali più densi della costa orientale statunitense, insieme alla pesca commerciale e all’espansione dell’energia eolica offshore. Tutto ciò aumenta il rischio di collisioni con le navi, impigliamento e disturbo acustico per le grandi balene. Le balenottere sei sono particolarmente preoccupanti: sono in pericolo, viaggiano rapidamente e tendono a rimanere al largo, rendendo difficile avvistarle e proteggerle. Indagini precedenti suggerivano che le sei visitino questa regione soprattutto in primavera, ma gli avvistamenti visivi vicino alla costa erano rari. Per colmare le lacune, gli autori hanno installato una sofisticata boa ascoltatrice sulla piattaforma di mezzo, a circa 40 chilometri dal porto di New York, per registrare i suoni subacquei quasi continuamente dal 2017 al 2020.

Tracciare le balene dalle loro voci

Le balenottere sei emettono una caratteristica chiamata a bassa frequenza a “discesa” (downsweep) che scivola da una frequenza più alta a una più bassa in circa un secondo e mezzo. Il team ha utilizzato rilevatori automatizzati per segnalare potenziali downsweep nelle registrazioni, quindi ha verificato manualmente ciascuno per evitare di confonderli con suoni simili delle megattere. Per ogni settimana dello studio hanno contato in quanti giorni le balene sono state udite (presenza acustica) e quante chiamate sono state registrate (attività vocale). Hanno quindi confrontato questi modelli con la temperatura superficiale del mare derivata da satellite e con la clorofilla-a, un pigmento che indica la quantità di fitoplancton nell’acqua e, indirettamente, quanto cibo potrebbe essere disponibile per le balene nella rete alimentare superiore.

Picchi primaverili e mari che si spostano

Il registro acustico ha rivelato un pattern sorprendentemente regolare. Le chiamate delle sei sono state rilevate in quasi tutti i mesi, eccetto le settimane più fredde dell’inverno, ma circa il 95 percento di tutte le chiamate si è concentrato tra marzo e maggio. Presenza e attività vocale erano solitamente basse in estate e inizio inverno, con un piccolo aumento in tarda estate e autunno. Il legame ambientale più chiaro era con la temperatura superficiale del mare. Le chiamate aumentavano quando le acque si riscaldavano a circa 5–9 gradi Celsius in tardo inverno e prima primavera, per poi calare nettamente una volta che le temperature superavano approssimativamente i 9 gradi. Nel 2018, quando le acque rimasero più fresche più a lungo — probabilmente legato a un pattern climatico La Niña — sia la presenza delle balene sia le chiamate rimasero elevate alcune settimane più a lungo rispetto agli altri anni, suggerendo che condizioni più fredde in tarda primavera hanno ritardato la partenza delle balene o attirato più individui nell’area.

Voci diurne, alimentazione notturna

Suddividendo le chiamate in ore diurne, notturne e crepuscolari, i ricercatori hanno scoperto ritmi quotidiani netti. Le balenottere sei chiamavano più frequentemente ed erano state rilevate in più giorni durante le ore diurne rispetto alla notte o all’alba/sera, soprattutto in primavera. Ciò è coerente con l’ipotesi che le balene si nutrano più attivamente di notte, quando i loro piccoli crostacei prede salgono più vicino alla superficie, e chiamino di più durante il giorno per ragioni sociali o per mantenere il contatto durante la migrazione. In autunno, i modelli si invertono in alcune settimane, con più chiamate notturne, suggerendo che le balene possano sfruttare prede diverse o semplicemente transitare più rapidamente verso sud.

Cosa significa per le balene e per le persone

Nel loro complesso, questi risultati mostrano che il New York Bight è una sosta primaverile affidabile — e forse un’area di alimentazione — per le balenottere sei, strettamente legata alle acque stagionalmente fresche più che a semplici misure superficiali di produttività come la clorofilla. Poiché le balene sono presenti e spesso silenziose di notte, ma passano più tempo vicino alla superficie in quel periodo, possono essere particolarmente vulnerabili alle navi veloci che non riescono a sentirle o evitarle in tempo. Lo studio fornisce rare informazioni di base su quando e come le sei usano questo affollato corridoio costiero. Queste conoscenze possono aiutare i gestori a programmare zone a velocità ridotta, perfezionare avvisi acustici in tempo reale e progettare futuri progetti offshore in modo che il passaggio stagionale di questi giganti in pericolo sia ascoltato e protetto, anziché trascurato.

Citazione: Papadopoulos, M.R., Rekdahl, M.L., King-Nolan, C.D. et al. Seasonal and diel acoustic activity of sei whales (Balaenoptera borealis) in the New York Bight. Sci Rep 16, 11119 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-33863-1

Parole chiave: balenottere sei, New York Bight, monitoraggio acustico passivo, conservazione marina, rischio di collisione con navi