Actividad acústica estacional y diel de las rorcuales sei (Balaenoptera borealis) en la ensenada de Nueva York

Escuchando a los gigantes cerca de Nueva York

Las concurridas aguas frente a Nueva York y Nueva Jersey no son solo rutas comerciales y futuros parques eólicos: también son autovías estacionales para los rorcuales sei en peligro. Dado que estos elegantes y poco conocidos gigantes son difíciles de detectar en la superficie, los científicos optaron por escuchar en lugar de mirar. Al captar llamadas de ballenas durante varios años, se propusieron averiguar cuándo transitan los sei por la ensenada de Nueva York, cómo varía su vocalización a lo largo del día y las estaciones, y de qué manera sus movimientos podrían coincidir con una intensa actividad humana.

Ballenas en un mar concurrido

La ensenada de Nueva York alberga uno de los tráficos navieros más densos de la costa este de EE. UU., junto con pesca comercial y un desarrollo eólico marino en expansión. Todo ello eleva el riesgo de colisiones con barcos, enredos y disturbios por ruido para las grandes ballenas. Los rorcuales sei generan especial preocupación: están en peligro, viajan rápido y suelen permanecer mar adentro, lo que los hace difíciles de ver y proteger. Estudios visuales previos sugerían que los sei visitan esta región principalmente en primavera, pero los avistamientos visuales cerca de la costa eran raros. Para cubrir estas lagunas, los autores desplegaron una boya acústica sofisticada en la plataforma media, a unos 40 kilómetros del puerto de Nueva York, para registrar sonidos submarinos casi de forma continua entre 2017 y 2020.

Rastrear ballenas por sus voces

Los rorcuales sei producen una característica llamada de “barrido descendente” de baja frecuencia que desciende de una frecuencia más alta a una más baja en aproximadamente segundo y medio. El equipo usó detectores automatizados para marcar posibles barridos descendentes en las grabaciones y luego verificó manualmente cada uno para evitar confundirlos con sonidos similares de rorcuales jorobados. Para cada semana del estudio contaron cuántos días se escucharon ballenas (presencia acústica) y cuántas llamadas se registraron (actividad vocal). Después compararon estos patrones con la temperatura superficial del mar derivada por satélite y con clorofila-a, un pigmento que indica cuánta biomasa fitoplanctónica hay en el agua y, de forma indirecta, cuánto alimento podría estar disponible para las ballenas en niveles tróficos superiores.

Picos primaverales y mares cambiantes

El registro acústico reveló un patrón sorprendentemente regular. Las llamadas de sei se produjeron en casi todos los meses salvo las semanas invernales más frías, pero alrededor del 95 % de todas las llamadas se concentraron entre marzo y mayo. La presencia y la actividad vocal fueron generalmente bajas en verano y a principios de invierno, con un repunte menor a finales de verano y otoño. El vínculo ambiental más claro fue con la temperatura superficial del mar. Las llamadas aumentaron cuando las aguas se calentaron hasta aproximadamente 5–9 grados Celsius a finales de invierno y principios de primavera, y luego cayeron bruscamente una vez que las temperaturas superaron aproximadamente los 9 grados. En 2018, cuando las aguas permanecieron más frías por más tiempo —probablemente ligado a un patrón climático La Niña— tanto la presencia de ballenas como las llamadas se mantuvieron elevadas varias semanas más que en otros años, lo que sugiere que condiciones más frescas de finales de primavera retrasaron la partida de las ballenas o atrajeron a más ejemplares a la zona.

Voces diurnas, alimentación nocturna

Al clasificar las llamadas en horas diurnas, nocturnas y de crepúsculo, los investigadores descubrieron ritmos diarios pronunciados. Los rorcuales sei llamaron con más frecuencia y fueron detectados en más días durante la luz del día que durante la noche o el amanecer y el ocaso, especialmente en primavera. Esto concuerda con la idea de que las ballenas pueden alimentarse con mayor intensidad por la noche, cuando sus pequeños crustáceos presas ascienden más cerca de la superficie, y llamar más durante el día por motivos sociales o para mantenerse en contacto mientras migran. En otoño, los patrones se invirtieron en algunas semanas, con más llamadas por la noche, lo que apunta a que las ballenas podrían explotar presas distintas o simplemente estar de paso más rápido en su ruta hacia el sur.

Qué implica esto para ballenas y personas

En conjunto, estos hallazgos muestran que la ensenada de Nueva York es una parada primaveral fiable —y quizá un área de alimentación— para los rorcuales sei, estrechamente ligada a aguas frías estacionales más que a medidas superficiales simples de productividad como la clorofila. Dado que las ballenas están presentes y a menudo silenciosas por la noche, pero pasan más tiempo cerca de la superficie entonces, pueden ser especialmente vulnerables a barcos de alta velocidad que no pueden oírlas o evitarlas a tiempo. El estudio aporta información de referencia rara sobre cuándo y cómo usan estas ballenas este concurrido corredor costero. Ese conocimiento puede ayudar a los gestores a programar zonas de reducción de velocidad, perfeccionar alertas acústicas en tiempo real y diseñar futuros proyectos marinos para que el paso estacional de estos gigantes en peligro sea oído y protegido, en lugar de pasar desapercibido.

Cita: Papadopoulos, M.R., Rekdahl, M.L., King-Nolan, C.D. et al. Seasonal and diel acoustic activity of sei whales (Balaenoptera borealis) in the New York Bight. Sci Rep 16, 11119 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-33863-1

Palabras clave: rorcuales sei, ensenada de Nueva York, monitoreo acústico pasivo, conservación marina, riesgo de colisiones con barcos