Saisonale und tägliche akustische Aktivität der Seiwale (Balaenoptera borealis) im New York Bight

Riesen hören nahe New York

Die geschäftigen Gewässer vor New York und New Jersey sind nicht nur Schifffahrtsrouten und künftige Windparkstandorte – sie sind auch saisonale Verkehrsadern für bedrohte Seiwale. Weil diese schlanken, wenig bekannten Riesen an der Oberfläche schwer zu sehen sind, griffen Wissenschaftler zum Zuhören statt zum Hinschauen. Indem sie über mehrere Jahre hinweg Walrufe abhörten, wollten sie herausfinden, wann Seiwale durch den New York Bight ziehen, wie sich ihre Rufe über Tag und Jahreszeiten verändern und wie ihre Bewegungen mit intensiven menschlichen Aktivitäten zusammenfallen könnten.

Wale in einem überfüllten Meer

Der New York Bight weist einen der dichtesten Schiffsverkehre an der US‑Ostküste auf, dazu kommen kommerzieller Fischfang und ein wachsender Ausbau der Offshore‑Windenergie. All das erhöht das Risiko von Schiffskollisionen, Verwicklungen und Lärmbeeinträchtigungen für Großwale. Seiwale sind besonders besorgniserregend: Sie sind gefährdet, reisen schnell und bleiben tendenziell offshore, was sie schwer sichtbar und schutzbedürftig macht. Frühere Erhebungen deuteten darauf hin, dass Seiwale diese Region hauptsächlich im Frühjahr aufsuchen, doch Sichtbeobachtungen nahe der Küste waren selten. Um diese Lücken zu schließen, setzten die Autor:innen eine ausgeklügelte Hörboje auf dem mittleren Schelf etwa 40 Kilometer vor dem New York Harbor ein, die von 2017 bis 2020 nahezu kontinuierlich Unterwassergeräusche aufzeichnete.

Wale an ihren Stimmen verfolgen

Seiwale erzeugen einen charakteristischen niederfrequenten „Down­sweep“-Ruf, der in etwa anderthalb Sekunden von höherer zu niedrigerer Tonhöhe gleitet. Das Team nutzte automatisierte Detektoren, um mögliche Downsweeps in den Aufnahmen zu markieren, und prüfte dann jede Markierung manuell, um Verwechslungen mit ähnlichen Lauten von Buckelwalen zu vermeiden. Für jede Studienwoche zählten sie, an wie vielen Tagen Wale gehört wurden (akustische Präsenz) und wie viele Rufe aufgezeichnet wurden (vokale Aktivität). Anschließend verglichen sie diese Muster mit satellitengestützten Daten zur Meerestemperatur an der Oberfläche und zu Chlorophyll‑a, einem Pigment, das Hinweise auf die Menge pflanzenähnlichen Planktons im Wasser und indirekt auf die verfügbare Nahrung für Wale höher in der Nahrungskette gibt.

Frühjahrs‑Gipfel und veränderte Meere

Das akustische Protokoll zeigte ein auffällig regelmäßiges Muster. Seiwal­rufe traten in nahezu jedem Monat auf, mit Ausnahme der kältesten Winterwochen, aber etwa 95 Prozent aller Rufe konzentrierten sich auf den Zeitraum von März bis Mai. Präsenz und vokale Aktivität waren im Sommer und im frühen Winter meist gering, mit einem kleineren Anstieg im Spätsommer und Herbst. Die deutlichste Umweltverknüpfung zeigte sich zur Meerestemperatur an der Oberfläche. Die Walrufe stiegen an, als sich die Gewässer im späten Winter und frühen Frühjahr auf etwa 5–9 Grad Celsius erwärmten, und fielen scharf ab, sobald die Temperaturen deutlich über etwa 9 Grad stiegen. Im Jahr 2018, als die Gewässer länger kühl blieben – vermutlich im Zusammenhang mit einem La‑Niña‑Klimamuster – blieben sowohl Walpräsenz als auch Rufaktivität mehrere Wochen länger erhöht als in anderen Jahren. Das legt nahe, dass kühlere Spätfrühlingsbedingungen die Abreise der Wale verzögerten oder mehr Individuen in das Gebiet zogen.

Stimmen am Tag, Fressen in der Nacht

Indem die Forscher die Rufe in Tages-, Nacht‑ und Dämmerungsstunden einteilten, entdeckten sie starke Tagesrhythmen. Seiwale riefen häufiger und wurden an mehr Tagen am Tag als in der Nacht oder während Morgendämmerung und Abenddämmerung registriert, besonders im Frühjahr. Das passt zur Vorstellung, dass Wale nachts aktiver fressen, wenn sich ihre winzigen Krebstierbeutetiere näher an die Oberfläche bewegen, und tagsüber häufiger rufen, etwa aus sozialen Gründen oder um beim Zug in Kontakt zu bleiben. Im Herbst kehrten sich die Muster in einigen Wochen um, mit mehr Rufaktivität in der Nacht, was andeutet, dass Wale unterschiedliche Beute nutzen oder einfach schneller auf dem Weg nach Süden durchziehen könnten.

Was das für Wale und Menschen bedeutet

Zusammen zeigen diese Ergebnisse, dass der New York Bight eine verlässliche Frühlings‑Aufenthaltsstation und möglicherweise ein Futtergebiet für Seiwale ist, das eng an kühlere saisonale Gewässer gebunden ist und weniger an einfache Oberflächenmaße der Produktivität wie Chlorophyll. Da Wale zwar nachts anwesend und oft leiser sind, aber dann mehr Zeit in der Nähe der Oberfläche verbringen, könnten sie besonders verletzlich gegenüber schnell fahrenden Schiffen sein, die sie nicht rechtzeitig hören oder ausweichen können. Die Studie liefert seltene Basisinformationen darüber, wann und wie Seiwale diesen stark genutzten Küstenkorridor nutzen. Dieses Wissen kann Managern helfen, zeitlich begrenzte Geschwindigkeitsbegrenzungen festzulegen, akustische Echtzeit‑Warnungen zu verfeinern und zukünftige Offshore‑Projekte so zu planen, dass der saisonale Durchzug dieser bedrohten Riesen wahrgenommen und geschützt wird, statt übersehen zu werden.

Zitation: Papadopoulos, M.R., Rekdahl, M.L., King-Nolan, C.D. et al. Seasonal and diel acoustic activity of sei whales (Balaenoptera borealis) in the New York Bight. Sci Rep 16, 11119 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-33863-1

Schlüsselwörter: Seiwale, New York Bight, passives akustisches Monitoring, Meeresschutz, Risiko von Schiffskollisionen