Att bli mobbad och hjärnans utveckling: en longitudinell strukturell magnetkamerastudie från tonåren till tidig vuxenålder

Varför mobbning lämnar mer än känslomässiga ärr

Mobbning ses ofta som ett smärtsamt skolgårdsproblem som försvinner med tiden, men för många unga är det en kronisk stress som formar hur de tänker, känner och relaterar till andra långt in i vuxenlivet. Denna studie ställer en skarp fråga: lämnar mobbning under tonåren ett avtryck i den utvecklande hjärnan, och ser de hjärnförändringarna olika ut för unga kvinnor och män?

Följa tonåringar och deras hjärnor över tid

Forskarna använde data från IMAGEN-projektet, en stor europeisk studie som följt över tvåtusen unga från omkring 14 års ålder till tidiga tjugoårsåldern. Vid tre nyckelåldrar, ungefär 14, 19 och 22 år, genomgick deltagarna detaljerade hjärnavbildningar och fyllde i enkäter om hur ofta de varit mobbade under de senaste sex månaderna. Mobbningen omfattade en rad skadliga beteenden bland kamrater, inklusive öknamn, uteslutning och fysisk aggression. Med upprepade skanningar kunde teamet följa hur olika hjärnregioner växte eller krympte över tid, istället för att bara ta en enda ögonblicksbild.

Var mobbning följs av hjärntillväxt

Med avancerade statistiska modeller kopplade studien nivån av rapporterad mobbning till förändringar i volymen i 88 hjärnregioner. Ett tydligt mönster framträdde. Tonåringar som rapporterade mer mobbning visade ofta snabbare tillväxt i flera djupa hjärnområden kopplade till känslor, inlärning och vanor. Dessa inkluderade strukturer som amygdala och hippocampus, som hjälper till att upptäcka hot och lagra emotionella minnen, och delar av basala ganglierna som är involverade i att bilda automatiska responser och motiverat beteende. Samtidigt var mobbning kopplat till långsammare tillväxt eller till och med volymsminskning i områden som är involverade i tänkande, sinnesintryck och koordination, såsom delar av cortexytan, insula och cerebellum.

Vad dessa hjärnförändringar kan innebära i vardagen

Mönstret med större kretsar för känslor och vanor samtidigt som kontroll- och sensoriska regioner blir tunnare stämmer överens med vad många mobbade tonåringar rapporterar: att känna sig spända, fastna i ohjälpsamma mönster och ha svårt att tolka sociala situationer. En mer reaktiv amygdala och hippocampus kan göra emotionella minnen av mobbning särskilt livfulla och lätta att trigga. Förändringar i striatum kan uppmuntra rigida, hotfokuserade vanor som en gång hjälpte tonåringen att hantera situationer men senare hindrar flexibel, hälsosam funktion. Minskad volym i områden som insula, visuella områden och cerebellum kan bidra till att feltolka andras avsikter eller känna sig klumpig och ur synk i sociala sammanhang, vilket i sin tur kan leda till ytterligare avvisande.

Olika spår för unga kvinnor och män

När teamet undersökte könsskillnader fann de att mobbning inte påverkade alla hjärnor på samma sätt. För kvinnor var högre exponering för mobbning tydligare kopplad till tillväxt i limbiska och närliggande områden, inklusive regioner som stödjer emotionellt minne och intern kroppsmedvetenhet. För män var mobbning mer kopplat till förändringar i regioner som stödjer rörelse, rumslig medvetenhet och upptäckt av viktiga signaler i omgivningen. Dessa skillnader speglar att flickor oftare utsätts för social uteslutning och rykten, medan pojkar oftare möter direkt fysisk eller verbal aggression, vilket antyder att typen av mobbning över tid kan "stämma in" olika hjärnsystem.

Vad detta betyder för unga och deras stödjande nätverk

Även om studien inte kan bevisa att mobbning ensam orsakar dessa hjärnskillnader, visar den att frekvent utsatthet hänger nära samman med hur centrala hjärnsystem mognar under de känsliga åren från mitten av tonåren till tidig vuxenålder. Resultaten förstärker uppfattningen att mobbning inte bara är ett temporärt socialt problem utan en allvarlig och varaktig stressfaktor som kan påverka kretsar involverade i stress, känslor och social förståelse. För föräldrar, lärare, kliniker och beslutsfattare tillför detta arbete biologiskt tyngd åt uppmaningar om tidiga, effektiva antidiskriminerings- och antimobbningsinsatser samt stöd som hjälper unga att återbygga en känsla av säkerhet, samhörighet och flexibel tänkande medan deras hjärnor fortsätter att utvecklas.

Citering: Connaughton, M., Mitchell, O., Cullen, E. et al. Bullying victimization and brain development: a longitudinal structural magnetic resonance imaging study from adolescence to early adulthood. Transl Psychiatry 16, 256 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04010-9

Nyckelord: mobbningsoffer, tonårs hjärnutveckling, stress och känslor, kamratrelationer, MRI-studie