Vittimizzazione da bullismo e sviluppo cerebrale: uno studio longitudinale con risonanza magnetica strutturale dall’adolescenza alla prima età adulta

Perché il bullismo lascia più che ferite emotive

Il bullismo viene spesso visto come un problema doloroso del cortile di scuola che si attenua col tempo, ma per molti giovani è uno stress cronico che plasma il modo in cui pensano, sentono e si relazionano con gli altri fino all’età adulta. Questo studio pone una domanda netta: essere vittima di bullismo durante gli anni dell’adolescenza lascia un’impronta sul cervello in via di sviluppo, e questi cambiamenti cerebrali si manifestano in modo diverso tra giovani donne e uomini?

Seguire gli adolescenti e il loro cervello nel tempo

I ricercatori si sono basati sul progetto IMAGEN, un grande studio europeo che ha seguito oltre duemila giovani dall’età di circa 14 anni fino ai primi anni venti. A tre età chiave, approssimativamente 14, 19 e 22 anni, i partecipanti hanno eseguito esami cerebrali dettagliati e compilato questionari su quanto spesso erano stati vittima di bullismo nei sei mesi precedenti. Il bullismo includeva una gamma di comportamenti dannosi tra pari, come insulti, esclusione e aggressioni fisiche. Con le scansioni ripetute, il team ha potuto tracciare come diverse regioni cerebrali crescessero o si riducessero nel tempo, invece di limitarsi a un’unica fotografia.

Dove il bullismo si associa alla crescita cerebrale

Usando modelli statistici avanzati, lo studio ha collegato i livelli di bullismo riportati ai cambiamenti di dimensione in 88 regioni cerebrali. È emerso un quadro chiaro. Gli adolescenti che riferivano più episodi di bullismo tendevano a mostrare una crescita accelerata in diverse aree profonde del cervello legate all’emozione, all’apprendimento e alle abitudini. Queste includevano strutture come l’amigdala e l’ippocampo, che aiutano a rilevare le minacce e a immagazzinare ricordi emotivi, e parti dei gangli della base coinvolte nella formazione di risposte automatiche e comportamenti motivati. Allo stesso tempo, il bullismo risultava associato a una crescita più lenta o addirittura a una perdita di volume in regioni coinvolte nel pensiero, nella percezione e nella coordinazione, come parti della corteccia esterna, l’insula e il cervelletto.

Cosa possono significare questi cambiamenti cerebrali nella vita quotidiana

Il quadro di circuiti emotivi e delle abitudini più grandi insieme a regioni di controllo e sensoriali più sottili corrisponde a quanto molti adolescenti vittime di bullismo riportano: sentirsi sotto tensione, bloccati in schemi disfunzionali e in difficoltà nell’interpretare situazioni sociali. Un’amigdala e un ippocampo più reattivi potrebbero rendere i ricordi emotivi del bullismo particolarmente vividi e facilmente scatenabili. I cambiamenti nello striato possono favorire abitudini rigide e focalizzate sulla minaccia che inizialmente aiutavano il ragazzo o la ragazza a far fronte alla situazione, ma poi ostacolano comportamenti flessibili e salutari. Una riduzione di volume in aree come l’insula, le regioni visive e il cervelletto può contribuire a fraintendere le intenzioni altrui o a sentirsi goffi e fuori sincronia in contesti sociali, il che può a sua volta attirare ulteriori rifiuti.

Percorsi diversi per giovani donne e uomini

Quando il team ha analizzato le differenze di genere, ha scoperto che il bullismo non modella tutti i cervelli allo stesso modo. Nelle femmine, una maggiore esposizione al bullismo era più fortemente correlata alla crescita di aree limbiche e correlate, incluse regioni che sostengono la memoria emotiva e la consapevolezza corporea interna. Nei maschi, il bullismo era invece più legato a cambiamenti in regioni che supportano il movimento, la consapevolezza spaziale e il rilevamento di segnali importanti nell’ambiente. Queste differenze rispecchiano il fatto che le ragazze sono spesso bersaglio di esclusione sociale e diffusione di voci, mentre i ragazzi subiscono più frequentemente attacchi fisici o verbali diretti, suggerendo che il tipo di bullismo può “sintonizzare” nel tempo sistemi cerebrali differenti.

Cosa significa questo per i giovani e per le loro reti di supporto

Sebbene lo studio non possa provare che il bullismo da solo causi queste differenze cerebrali, mostra che la vittimizzazione frequente è strettamente legata a come sistemi cerebrali chiave maturano durante gli anni sensibili dall’adolescenza media alla prima età adulta. I risultati rafforzano l’idea che il bullismo non sia solo una difficoltà sociale temporanea ma uno stress serio e prolungato che può influenzare circuiti coinvolti nello stress, nelle emozioni e nella comprensione sociale. Per genitori, insegnanti, clinici e decisori politici, questo lavoro aggiunge un peso biologico alle richieste di interventi anti-bullismo precoci ed efficaci e di supporti che aiutino i giovani a ricostruire un senso di sicurezza, connessione e pensiero flessibile mentre i loro cervelli continuano a svilupparsi.

Citazione: Connaughton, M., Mitchell, O., Cullen, E. et al. Bullying victimization and brain development: a longitudinal structural magnetic resonance imaging study from adolescence to early adulthood. Transl Psychiatry 16, 256 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04010-9

Parole chiave: vittimizzazione da bullismo, sviluppo cerebrale adolescenziale, stress ed emozioni, relazioni tra pari, studio MRI