Victimización por acoso escolar y desarrollo cerebral: un estudio longitudinal con resonancia magnética estructural desde la adolescencia hasta la adultez temprana

Por qué el acoso deja más que cicatrices emocionales

El acoso a menudo se percibe como un problema doloroso del patio escolar que desaparece con el tiempo, pero para muchos jóvenes es un estrés crónico que moldea cómo piensan, sienten y se relacionan con los demás hasta la adultez. Este estudio plantea una pregunta contundente: ¿deja el hecho de ser acosado durante la adolescencia una huella en el propio cerebro en desarrollo, y esas alteraciones cerebrales son diferentes en mujeres y hombres jóvenes?

Seguimiento de adolescentes y sus cerebros a lo largo del tiempo

Los investigadores se basaron en el proyecto IMAGEN, un gran estudio europeo que ha seguido a más de dos mil jóvenes desde alrededor de los 14 años hasta la veintena temprana. En tres edades clave, aproximadamente 14, 19 y 22 años, los participantes se sometieron a escáneres cerebrales detallados y completaron encuestas sobre la frecuencia con que habían sido acosados durante los seis meses previos. El acoso abarcó una variedad de conductas nocivas entre pares, como insultos, exclusión y agresión física. Con escaneos repetidos, el equipo pudo rastrear cómo crecían o se reducían distintas regiones cerebrales a lo largo del tiempo, en lugar de tomar una sola instantánea.

Dónde el acoso se relaciona con el crecimiento cerebral

Mediante modelos estadísticos avanzados, el estudio vinculó los niveles de acoso reportados con cambios en el tamaño de 88 regiones cerebrales. Surgió un patrón claro. Los adolescentes que informaron más acoso tendieron a mostrar un crecimiento más rápido en varias áreas profundas del cerebro vinculadas a la emoción, el aprendizaje y los hábitos. Entre ellas figuran estructuras como la amígdala y el hipocampo, que ayudan a detectar amenazas y a almacenar recuerdos emocionales, y partes de los ganglios basales implicadas en la formación de respuestas automáticas y el comportamiento motivado. Al mismo tiempo, el acoso se asoció con un crecimiento más lento o incluso pérdida de volumen en regiones implicadas en el pensamiento, la sensación y la coordinación, como partes de la corteza externa, la ínsula y el cerebelo.

Qué pueden significar estos cambios cerebrales en la vida cotidiana

El patrón de circuitos emocionales y de hábito más grandes junto con regiones de control y sensoriales más delgadas encaja con lo que muchos adolescentes acosados reportan: sentirse alterados, atrapados en patrones poco útiles y con dificultades para interpretar situaciones sociales. Una amígdala y un hipocampo más reactivos podrían hacer que los recuerdos emocionales del acoso sean especialmente vívidos y fáciles de desencadenar. Los cambios en el estriado pueden favorecer hábitos rígidos centrados en la amenaza que en su día ayudaron al adolescente a afrontarlo, pero que luego dificultan comportamientos flexibles y saludables. La reducción de volumen en áreas como la ínsula, regiones visuales y el cerebelo puede contribuir a interpretar mal las intenciones de los demás o a sentirse torpe y fuera de sintonía en contextos sociales, lo que a su vez puede invitar a más rechazo.

Caminos diferentes para mujeres y hombres jóvenes

Cuando el equipo examinó las diferencias por sexo, encontró que el acoso no modeló todos los cerebros de la misma manera. En las mujeres, una mayor exposición al acoso se relacionó con más fuerza con el crecimiento en áreas límbicas y zonas relacionadas, incluidas regiones que apoyan la memoria emocional y la conciencia corporal interna. En los hombres, el acoso se asoció más con cambios en regiones que sustentan el movimiento, la conciencia espacial y la detección de señales relevantes en el entorno. Estas diferencias reflejan el hecho de que las niñas frecuentemente son objetivo de exclusión social y difusión de rumores, mientras que los niños suelen enfrentarse con más frecuencia a ataques físicos o verbales directos, lo que sugiere que el tipo de acoso puede “afinar” distintos sistemas cerebrales con el tiempo.

Qué significa esto para los jóvenes y sus redes de apoyo

Aunque el estudio no puede probar que el acoso por sí solo cause estas diferencias cerebrales, muestra que la victimización frecuente está estrechamente ligada a cómo maduran sistemas cerebrales clave durante los años sensibles desde la mitad de la adolescencia hasta la adultez temprana. Los hallazgos refuerzan la idea de que el acoso no es solo una dificultad social temporal, sino un estresor serio y sostenido que puede influir en circuitos implicados en el estrés, la emoción y la comprensión social. Para padres, docentes, clínicos y responsables de políticas, este trabajo añade una base biológica a las llamadas a intervenciones tempranas y eficaces contra el acoso y a apoyos que ayuden a los jóvenes a reconstruir un sentido de seguridad, conexión y pensamiento flexible mientras sus cerebros continúan desarrollándose.

Cita: Connaughton, M., Mitchell, O., Cullen, E. et al. Bullying victimization and brain development: a longitudinal structural magnetic resonance imaging study from adolescence to early adulthood. Transl Psychiatry 16, 256 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04010-9

Palabras clave: victimización por acoso, desarrollo cerebral en adolescentes, estrés y emoción, relaciones entre pares, estudio de RMN