Victimisation par harcèlement et développement cérébral : une étude longitudinale par imagerie par résonance magnétique structurelle de l’adolescence au début de l’âge adulte

Pourquoi le harcèlement laisse plus que des cicatrices émotionnelles

Le harcèlement est souvent perçu comme un problème douloureux de la cour d’école qui s’estompe avec le temps, mais pour de nombreux jeunes il s’agit d’un stress chronique qui façonne leur façon de penser, de ressentir et de se relier aux autres jusque dans l’âge adulte. Cette étude pose une question nette : être harcelé pendant l’adolescence laisse‑t‑il une empreinte sur le cerveau en développement lui‑même, et ces changements cérébraux diffèrent‑ils entre jeunes femmes et jeunes hommes ?

Suivre des adolescents et leur cerveau au fil du temps

Les chercheurs se sont appuyés sur le projet IMAGEN, une vaste étude européenne qui a suivi plus de deux mille jeunes depuis environ 14 ans jusqu’au début de la vingtaine. À trois âges clés, approximativement 14, 19 et 22 ans, les participants ont passé des examens cérébraux détaillés et rempli des questionnaires sur la fréquence à laquelle ils avaient été harcelés au cours des six mois précédents. Le harcèlement couvrait une gamme de comportements nuisibles entre pairs, notamment les insultes, l’exclusion et l’agression physique. Grâce à des scans répétés, l’équipe a pu suivre comment différentes régions cérébrales croissaient ou diminuaient au fil du temps, plutôt que de se limiter à un instantané unique.

Où le harcèlement s’associe à la croissance cérébrale

En utilisant des modèles statistiques avancés, l’étude a relié les niveaux de harcèlement déclarés aux changements de volume de 88 régions cérébrales. Un schéma clair est apparu. Les adolescents qui rapportaient plus de harcèlement avaient tendance à présenter une croissance plus rapide de plusieurs zones profondes du cerveau liées à l’émotion, à l’apprentissage et aux habitudes. Il s’agissait notamment de structures comme l’amygdale et l’hippocampe, qui aident à détecter la menace et à stocker les souvenirs émotionnels, et de parties des ganglions de la base impliquées dans la formation de réponses automatiques et les comportements motivés. Parallèlement, le harcèlement était associé à une croissance plus lente voire à une perte de volume dans des régions impliquées dans la réflexion, la sensorialité et la coordination, telles que certaines zones du cortex externe, l’insula et le cervelet.

Ce que ces changements cérébraux peuvent signifier dans la vie quotidienne

Le profil combinant des circuits émotionnels et d’habitude plus volumineux et des régions de contrôle et sensorielles plus fines correspond à ce que rapportent beaucoup d’adolescents harcelés : se sentir sur le qui‑vive, enfermés dans des schémas inefficaces et en difficulté pour lire les situations sociales. Une amygdale et un hippocampe plus réactifs pourraient rendre les souvenirs émotionnels du harcèlement particulièrement vifs et faciles à déclencher. Des modifications du striatum peuvent favoriser des habitudes rigides et centrées sur la menace qui, si elles ont pu aider le jeune à faire face, deviennent ensuite un obstacle à une conduite flexible et saine. Une réduction de volume dans des zones comme l’insula, les régions visuelles et le cervelet peut contribuer à mal interpréter les intentions d’autrui ou à se sentir gauche et désynchronisé en contexte social, ce qui peut à son tour inviter davantage de rejet.

Des trajectoires différentes pour les jeunes femmes et les jeunes hommes

Lorsque l’équipe a examiné les différences selon le sexe, elle a constaté que le harcèlement ne modelait pas tous les cerveaux de la même manière. Chez les femmes, une exposition plus élevée au harcèlement était plus fortement liée à la croissance des régions limbique et associées, y compris des zones soutenant la mémoire émotionnelle et la conscience corporelle interne. Chez les hommes, le harcèlement était davantage lié à des changements dans des régions qui soutiennent le mouvement, la perception spatiale et la détection d’indices importants dans l’environnement. Ces différences font écho au fait que les filles sont plus souvent visées par l’exclusion sociale et la diffusion de rumeurs, tandis que les garçons subissent plus souvent des attaques physiques ou verbales directes, ce qui suggère que le type de harcèlement peut « accorder » différents systèmes cérébraux au fil du temps.

Ce que cela implique pour les jeunes et leurs réseaux de soutien

Bien que l’étude ne puisse pas prouver que le harcèlement seul cause ces différences cérébrales, elle montre que la victimisation fréquente est étroitement liée à la maturation de systèmes cérébraux clés pendant les années sensibles allant du milieu de l’adolescence au début de l’âge adulte. Les résultats renforcent l’idée que le harcèlement n’est pas simplement une difficulté sociale passagère mais un stresseur sérieux et soutenu qui peut influencer des circuits impliqués dans le stress, l’émotion et la compréhension sociale. Pour les parents, les enseignants, les cliniciens et les décideurs, ce travail apporte un poids biologique aux appels à des actions anti‑harcèlement précoces et efficaces et à des soutiens aidant les jeunes à reconstruire un sentiment de sécurité, de connexion et une pensée flexible pendant que leur cerveau continue de se développer.

Citation: Connaughton, M., Mitchell, O., Cullen, E. et al. Bullying victimization and brain development: a longitudinal structural magnetic resonance imaging study from adolescence to early adulthood. Transl Psychiatry 16, 256 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04010-9

Mots-clés: victimisation par harcèlement, développement cérébral chez l’adolescent, stress et émotion, relations entre pairs, étude IRM