Mobbingopfer und Gehirnentwicklung: eine Längsschnittstudie mit struktureller Magnetresonanztomographie von der Adoleszenz bis zum jungen Erwachsenenalter

Warum Mobbing mehr hinterlässt als nur emotionale Narben

Mobbing wird oft als schmerzliches Pausenhofproblem verstanden, das mit der Zeit verblasst. Für viele junge Menschen ist es jedoch ein chronischer Stressor, der beeinflusst, wie sie denken, fühlen und sich anderen gegenüber verhalten – bis ins Erwachsenenalter hinein. Diese Studie stellt eine deutliche Frage: Hinterlässt Mobbing während der Teenagerjahre einen Abdruck im sich entwickelnden Gehirn selbst, und sehen diese Gehirnveränderungen bei jungen Frauen und Männern unterschiedlich aus?

Jugendliche und ihre Gehirne über die Zeit verfolgen

Die Forschenden griffen auf das IMAGEN-Projekt zurück, eine große europäische Studie, die über zweitausend junge Menschen von etwa 14 bis in die frühen Zwanziger verfolgt. In drei Schlüsselaltersstufen – grob 14, 19 und 22 Jahre – erhielten die Teilnehmenden detaillierte Hirnscans und füllten Fragebögen darüber aus, wie häufig sie in den vorangegangenen sechs Monaten gemobbt worden waren. Mobbing umfasste ein Spektrum schädlicher Peer-Verhaltensweisen, darunter Beleidigungen, Ausgrenzung und körperliche Aggression. Durch wiederholte Scans konnte das Team verfolgen, wie verschiedene Hirnregionen im Laufe der Zeit wuchsen oder schrumpften, statt nur einen einzelnen Momentabdruck zu nehmen.

Wo sich Mobbing im Gehirnwachstum zeigt

Mithilfe fortgeschrittener statistischer Modelle verband die Studie gemeldete Mobbinglevel mit Veränderungen in der Größe von 88 Hirnregionen. Ein klares Muster trat zutage. Teenager, die mehr Mobbing berichteten, zeigten tendenziell schnelleres Wachstum in mehreren tief liegenden Gehirnbereichen, die mit Emotion, Lernen und Gewohnheiten verbunden sind. Dazu gehören Strukturen wie Amygdala und Hippocampus, die bei der Gefahrenerkennung und der Speicherung emotionaler Erinnerungen helfen, sowie Teile der Basalganglien, die an der Bildung automatischer Reaktionen und motiviertem Verhalten beteiligt sind. Gleichzeitig war Mobbing mit langsamerem Wachstum oder sogar Volumenverlust in Regionen verbunden, die an Denken, Wahrnehmung und Koordination beteiligt sind, wie Teile der äußeren Großhirnrinde, der Insula und des Kleinhirns.

Was diese Gehirnveränderungen im Alltag bedeuten können

Das Muster größerer emotionaler und gewohnheitsbezogener Schaltkreise neben dünneren Kontroll- und Sensorikregionen stimmt mit den Berichten vieler gemobbter Teenager überein: sich angespannt fühlen, in unhilfreichen Mustern stecken bleiben und Schwierigkeiten haben, soziale Situationen richtig einzuschätzen. Eine reaktivere Amygdala und ein veränderter Hippocampus könnten emotionale Erinnerungen an das Mobbing besonders lebendig und leicht auslösbar machen. Veränderungen im Striatum können starre, auf Bedrohung ausgerichtete Gewohnheiten begünstigen, die dem Betroffenen zunächst halfen zurechtzukommen, später aber die flexible und gesunde Anpassung behindern. Verringertes Volumen in Bereichen wie der Insula, visuellen Regionen und dem Kleinhirn kann dazu beitragen, die Absichten anderer falsch zu interpretieren oder sich unbeholfen und außer Takt in sozialen Situationen zu fühlen, was wiederum weitere Ablehnung nach sich ziehen kann.

Unterschiedliche Wege für junge Frauen und Männer

Als das Team geschlechtsspezifische Unterschiede betrachtete, zeigte sich, dass Mobbing nicht alle Gehirne gleich formt. Bei weiblichen Teilnehmenden war eine stärkere Mobbingerfahrung stärker mit Wachstum in limbischen und verwandten Bereichen verknüpft, einschließlich Regionen, die emotionale Erinnerung und die innere Körperwahrnehmung unterstützen. Bei männlichen Teilnehmenden stand Mobbing mehr in Zusammenhang mit Veränderungen in Regionen, die Bewegung, räumliche Wahrnehmung und das Erkennen wichtiger Umweltreize unterstützen. Diese Unterschiede spiegeln wider, dass Mädchen häufiger mit sozialer Ausgrenzung und Gerüchteverbreitung konfrontiert werden, während Jungen eher direkte körperliche oder verbale Angriffe erleben – was nahelegt, dass die Art des Mobbings verschiedene Gehirnsysteme im Lauf der Zeit unterschiedlich „einstimmen“ kann.

Was das für junge Menschen und ihre Unterstützer bedeutet

Obwohl die Studie nicht beweisen kann, dass Mobbing allein diese Gehirnunterschiede verursacht, zeigt sie, dass häufige Viktimisierung eng mit der Reifung wichtiger Gehirnsysteme in den sensiblen Jahren von der Mitte der Teenagerzeit bis ins frühe Erwachsenenalter verbunden ist. Die Ergebnisse bekräftigen die Auffassung, dass Mobbing nicht nur eine vorübergehende soziale Schwierigkeit ist, sondern ein ernsthafter und anhaltender Stressor, der Schaltkreise beeinflussen kann, die an Stress, Emotion und sozialem Verständnis beteiligt sind. Für Eltern, Lehrkräfte, Kliniker und politische Entscheidungsträger verleiht diese Arbeit den Forderungen nach frühzeitigen, wirksamen Anti-Mobbing-Maßnahmen und nach Unterstützung, die jungen Menschen hilft, ein Gefühl von Sicherheit, Verbundenheit und flexiblen Denkweisen wiederaufzubauen, während sich ihre Gehirne weiterentwickeln, biologisches Gewicht.

Zitation: Connaughton, M., Mitchell, O., Cullen, E. et al. Bullying victimization and brain development: a longitudinal structural magnetic resonance imaging study from adolescence to early adulthood. Transl Psychiatry 16, 256 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04010-9

Schlüsselwörter: Mobbingopfer, Gehirnentwicklung im Jugendalter, Stress und Emotion, Peer-Beziehungen, MRT-Studie