Pestslachtoffers en hersenontwikkeling: een longitudinale structurele MRI-studie van de adolescentie tot vroege volwassenheid

Waarom pesten meer nalaat dan emotionele littekens

Pesten wordt vaak gezien als een pijnlijk schoolpleinprobleem dat met de tijd vervaagt, maar voor veel jongeren is het een chronische stress die bepaalt hoe ze denken, voelen en zich verhouden tot anderen tot ver in de volwassenheid. Deze studie stelt een indringende vraag: laat pesten tijdens de tienerjaren een vingerafdruk achter op de zich ontwikkelende hersenen zelf, en zien die hersenveranderingen er anders uit bij jonge vrouwen dan bij mannen?

Tieners en hun hersenen over tijd volgen

De onderzoekers putten uit het IMAGEN-project, een grootschalige Europese studie die meer dan tweeduizend jongeren van ongeveer 14 jaar tot hun vroege twintigers heeft gevolgd. Op drie sleutelleeftijden, ruwweg 14, 19 en 22 jaar, ondergingen deelnemers gedetailleerde hersenscans en vulden ze vragenlijsten in over hoe vaak ze in de voorgaande zes maanden gepest waren. Pesten omvatte een reeks schadelijke groepsgedragingen, waaronder schelden, buitensluiting en fysieke agressie. Met herhaalde scans kon het team volgen hoe verschillende hersengebieden in de loop van de tijd groeiden of krimpen, in plaats van slechts een momentopname te nemen.

Waar pesten samenhangt met hersengroei

Met behulp van geavanceerde statistische modellen koppelde de studie gerapporteerde pesteniveaus aan veranderingen in de grootte van 88 hersengebieden. Er ontstond een duidelijk patroon. Tieners die meer pesten rapporteerden, vertoonden doorgaans snellere groei in meerdere diepe hersengebieden die verband houden met emotie, leren en gewoonten. Daarbij behoorden structuren zoals de amygdala en hippocampus, die helpen bedreigingen te detecteren en emotionele herinneringen op te slaan, en delen van de basale ganglia die betrokken zijn bij het vormen van automatische reacties en gemotiveerd gedrag. Tegelijkertijd hing pesten samen met tragere groei of zelfs volumeverlies in regio's die betrokken zijn bij denken, waarneming en coördinatie, zoals delen van de buitenste cortex, de insula en het cerebellum.

Wat deze hersenveranderingen in het dagelijks leven kunnen betekenen

Het patroon van grotere emotionele- en habitcircuiten naast dunnere controle- en zintuigsgebieden sluit aan bij wat veel gepeste tieners melden: zich gespannen voelen, vastzitten in onhelpende patronen en moeite hebben sociale situaties te lezen. Een reactieve amygdala en hippocampus kunnen emotionele herinneringen aan pesten bijzonder levendig en makkelijk oproepbaar maken. Veranderingen in het striatum kunnen starre, op dreiging gerichte gewoonten bevorderen die de tiener aanvankelijk hielpen het hoofd te bieden maar later flexibel, gezond gedrag in de weg staan. Verminderd volume in gebieden zoals de insula, visuele regio's en het cerebellum kan bijdragen aan het verkeerd inschatten van intenties van anderen of het gevoel zich onhandig en niet synchroon te bewegen in sociale settings, wat op zijn beurt verdere afwijzing kan uitlokken.

Verschillende paden voor jonge vrouwen en mannen

Toen het team naar sekseverschillen keek, bleek dat pesten niet bij alle hersenen op dezelfde manier ingrijpt. Bij vrouwen hing hogere blootstelling aan pesten sterker samen met groei in limbische en aanverwante gebieden, inclusief regio's die emotioneel geheugen en interne lichaamsbewustzijn ondersteunen. Bij mannen was pesten meer verbonden met veranderingen in regio's die beweging, ruimtelijk bewustzijn en het detecteren van belangrijke signalen in de omgeving ondersteunen. Deze verschillen weerspiegelen het feit dat meisjes vaker worden geconfronteerd met sociale uitsluiting en roddels, terwijl jongens vaker direct fysiek of verbaal worden aangevallen, wat suggereert dat het type pesten in de loop van de tijd verschillende hersensystemen kan ‘afstemmen’.

Wat dit betekent voor jongeren en hun ondersteuningsnetwerken

Hoewel de studie niet kan bewijzen dat pesten alleen deze hersenverschillen veroorzaakt, toont ze aan dat frequente slachtofferschap nauw samenhangt met hoe sleutel-hersensystemen rijpen tijdens de gevoelige jaren van midden tienerjaren tot vroege volwassenheid. De bevindingen versterken het idee dat pesten geen tijdelijke sociale moeilijkheid is maar een ernstige en aanhoudende stressor die circuits beïnvloedt die betrokken zijn bij stress, emotie en sociaal begrip. Voor ouders, leraren, clinici en beleidsmakers voegt dit biologisch gewicht toe aan oproepen voor vroege, effectieve anti-pestprogramma’s en voor ondersteuning die jongeren helpt een gevoel van veiligheid, verbinding en flexibel denken te herstellen terwijl hun hersenen zich blijven ontwikkelen.

Bronvermelding: Connaughton, M., Mitchell, O., Cullen, E. et al. Bullying victimization and brain development: a longitudinal structural magnetic resonance imaging study from adolescence to early adulthood. Transl Psychiatry 16, 256 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04010-9

Trefwoorden: slachtofferschap door pesten, adolescentiële hersenontwikkeling, stress en emotie, vriendenrelaties, MRI-studie