Vitimação por bullying e desenvolvimento cerebral: um estudo longitudinal por ressonância magnética estrutural da adolescência ao início da vida adulta

Por que o bullying deixa mais do que cicatrizes emocionais

O bullying costuma ser visto como um problema doloroso do recreio que desaparece com o tempo, mas para muitos jovens é um estresse crônico que molda como pensam, sentem e se relacionam com os outros bem além da adolescência. Este estudo faz uma pergunta direta: ser alvo de bullying durante os anos de adolescência deixa uma impressão no próprio cérebro em desenvolvimento, e essas alterações cerebrais aparecem de forma diferente em jovens mulheres e homens?

Acompanhando adolescentes e seus cérebros ao longo do tempo

Os pesquisadores se basearam no projeto IMAGEN, um grande estudo europeu que acompanhou mais de dois mil jovens desde cerca de 14 anos até o início dos vinte anos. Em três idades-chave, aproximadamente 14, 19 e 22 anos, os participantes fizeram exames cerebrais detalhados e responderam a questionários sobre com que frequência haviam sido vítimas de bullying nos seis meses anteriores. O bullying incluiu uma variedade de comportamentos nocivos entre pares, como apelidos depreciativos, exclusão e agressão física. Com exames repetidos, a equipe pôde acompanhar como diferentes regiões cerebrais cresciam ou encolhiam ao longo do tempo, em vez de tomar apenas uma fotografia única.

Onde o bullying se relaciona com o crescimento cerebral

Usando modelos estatísticos avançados, o estudo vinculou os níveis de bullying relatados a mudanças no tamanho de 88 regiões cerebrais. Um padrão claro surgiu. Adolescentes que relataram mais bullying tendiam a apresentar crescimento mais rápido em várias áreas profundas do cérebro ligadas à emoção, aprendizagem e hábitos. Isso incluiu estruturas como a amígdala e o hipocampo, que ajudam a detectar ameaças e armazenar memórias emocionais, e partes dos gânglios da base envolvidas na formação de respostas automáticas e comportamento motivado. Ao mesmo tempo, o bullying foi associado a crescimento mais lento ou até perda de volume em regiões envolvidas no pensamento, na percepção e na coordenação, como partes do córtex externo, a ínsula e o cerebelo.

O que essas mudanças cerebrais podem significar no dia a dia

O padrão de circuitos emocionais e de hábito maiores ao lado de regiões de controle e sensoriais mais finas combina com o que muitos adolescentes vítimas relatam: sentir-se nervosos, presos em padrões improdutivos e com dificuldade para ler situações sociais. Uma amígdala e um hipocampo mais reativos podem tornar memórias emocionais do bullying especialmente vívidas e fáceis de disparar. Alterações no estriado podem incentivar hábitos rígidos e focados na ameaça que inicialmente ajudaram o adolescente a lidar, mas que depois atrapalham comportamentos flexíveis e saudáveis. A redução de volume em áreas como a ínsula, regiões visuais e o cerebelo pode contribuir para interpretar mal as intenções dos outros ou sentir-se desajeitado e fora de sintonia em contextos sociais, o que por sua vez pode convidar a mais rejeição.

Caminhos diferentes para jovens mulheres e homens

Ao analisar diferenças por sexo, a equipe constatou que o bullying não molda todos os cérebros da mesma forma. Para as mulheres, maior exposição ao bullying esteve mais fortemente ligada ao crescimento em áreas límbicas e relacionadas, incluindo regiões que sustentam a memória emocional e a percepção corporal interna. Para os homens, o bullying relacionou-se mais a mudanças em regiões que sustentam movimento, percepção espacial e a detecção de pistas importantes no ambiente. Essas diferenças ecoam o fato de que meninas são mais frequentemente alvo de exclusão social e boatos, enquanto meninos enfrentam mais ataques físicos ou verbais diretos, sugerindo que o tipo de bullying pode "ajustar" diferentes sistemas cerebrais ao longo do tempo.

O que isso significa para jovens e suas redes de apoio

Embora o estudo não possa provar que o bullying por si só cause essas diferenças cerebrais, ele demonstra que a vitimação frequente está intimamente ligada à maneira como sistemas cerebrais-chave amadurecem durante os anos sensíveis da metade da adolescência ao início da vida adulta. Os achados reforçam a ideia de que o bullying não é apenas uma dificuldade social temporária, mas um estressor sério e sustentado que pode influenciar circuitos envolvidos no estresse, na emoção e na compreensão social. Para pais, professores, clínicos e formuladores de políticas, este trabalho adiciona peso biológico aos apelos por ações anti-bullying precoces e eficazes e por apoio que ajude os jovens a reconstruir um senso de segurança, conexão e pensamento flexível enquanto seus cérebros continuam a se desenvolver.

Citação: Connaughton, M., Mitchell, O., Cullen, E. et al. Bullying victimization and brain development: a longitudinal structural magnetic resonance imaging study from adolescence to early adulthood. Transl Psychiatry 16, 256 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04010-9

Palavras-chave: vitimação por bullying, desenvolvimento cerebral na adolescência, estresse e emoção, relacionamentos entre pares, estudo por RM