Concentrações de cortisol em cabelo para retratar a desregulação do eixo hipotálamo-hipófise-adrenal no transtorno de pânico

Por que o estresse deixa um traço em nosso cabelo

Os ataques de pânico parecem ondas súbitas de terror, com coração acelerado, suor e a sensação de perda de controle. Muitas pessoas que convivem com transtorno de pânico enfrentam esses episódios repetidamente, e ainda há debate entre médicos sobre o quanto o sistema de estresse de longo prazo do corpo está envolvido. Este estudo fez uma pergunta simples, porém poderosa: alguns fios de cabelo conseguem revelar quanto hormônio do estresse o corpo produz ao longo de meses em pessoas com transtorno de pânico?

Olhando além do estresse momento a momento

A maioria das pesquisas anteriores sobre transtorno de pânico mediu cortisol, um hormônio-chave do estresse, no sangue ou na saliva em pontos isolados no tempo. Essas imagens instantâneas são úteis para acompanhar mudanças rápidas, como antes e depois de um teste de estresse, mas perdem o quadro maior de como o corpo se comporta ao longo de semanas ou meses. Os resultados têm sido confusos: alguns estudos encontraram respostas de cortisol achatadas durante testes laboratoriais de estresse, outros acharam níveis mais altos em certas horas do dia ou da noite, e muitos não viram diferença clara ao acordar. Para esclarecer essa confusão, os autores recorreram ao cabelo, que cresce lentamente e pode guardar um registro da exposição ao cortisol por vários meses.

Lendo o histórico de estresse em mechas de cabelo

A equipe de pesquisa coletou pequenas amostras de cabelo de 45 adultos diagnosticados com transtorno de pânico e 45 pessoas saudáveis pareadas por idade e sexo. Eles se concentraram nos três centímetros de cabelo mais próximos ao couro cabeludo, que refletem aproximadamente os três meses anteriores de produção hormonal. Usando métodos laboratoriais sensíveis, extraíram e mediram o cortisol armazenado nesses segmentos de cabelo. Como o cabelo acumula cortisol gradualmente, essa abordagem oferece uma média contínua dos níveis do hormônio do estresse em vez de um vislumbre passageiro.

Maior estresse a longo prazo no transtorno de pânico

A descoberta central foi que pessoas com transtorno de pânico apresentaram níveis mais altos de cortisol no cabelo do que o grupo controle saudável. Em outras palavras, no decorrer de vários meses, seus corpos pareciam produzir mais cortisol no geral. Isso se manteve mesmo que trabalhos anteriores tivessem mostrado que, no curto prazo, seus sistemas de estresse frequentemente respondem de forma menos intensa durante testes laboratoriais. O resultado sugere que ataques de pânico repetidos e a tensão diária podem manter o corpo em um estado de estresse ligeiramente elevado, mesmo que o sistema não reaja mais dramaticamente a desafios isolados.

O que parece não importar

Os pesquisadores também verificaram se pessoas que estavam doentes por mais tempo, ou que tinham sintomas mais severos, mostravam níveis ainda maiores de cortisol no cabelo. Não foi o caso. Nem a gravidade dos sintomas nem o tempo de convívio com o transtorno de pânico conseguiram prever de forma confiável o cortisol no cabelo. Quando a equipe dividiu os pacientes entre aqueles com transtorno de pânico “puro” e aqueles que também tinham outras condições como depressão ou fobias, as diferenças foram pequenas e estatisticamente incertas. Surpreendentemente, pacientes com transtorno de pânico e depressão tendiam a ter cortisol capilar ligeiramente mais baixo do que aqueles com apenas transtorno de pânico, sugerindo que transtornos adicionais podem complicar o quadro.

O que isso significa para pessoas com transtorno de pânico

No geral, o estudo desafia a ideia de que o transtorno de pânico é definido por um sistema de estresse persistentemente subativo. Em vez disso, as amostras de cabelo apontam para um corpo que foi exposto a mais hormônio do estresse ao longo do tempo, mesmo que suas respostas rápidas a novos estressores possam estar amortecidas. Para os pacientes, isso não altera a sensação dos ataques de pânico, mas sugere que seus corpos carregam silenciosamente uma carga de estresse maior em segundo plano. Trabalhos futuros que acompanhem pessoas por períodos mais longos e durante tratamentos serão necessários para ver como os níveis de cortisol no cabelo mudam à medida que os sintomas melhoram e se esse registro oculto de estresse pode ajudar a orientar o cuidado.

Citação: Petrowski, K., Renner, V., Herhaus, B. et al. Hair cortisol concentrations to picture the dysregulation of the hypothalamic-pituitary-adrenocortical axis in panic disorder. Sci Rep 16, 15034 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50934-z

Palavras-chave: transtorno de pânico, cortisol no cabelo, estresse crônico, biologia da ansiedade, hormônios do estresse