Concentraciones de cortisol en el cabello para describir la desregulación del eje hipotálamo-hipófiso-adrenal en el trastorno de pánico

Por qué el estrés deja una huella en nuestro cabello

Los ataques de pánico se sienten como olas repentinas de terror, con palpitaciones, sudoración y la sensación de perder el control. Muchas personas que viven con trastorno de pánico soportan estos episodios una y otra vez, pero los médicos aún debaten hasta qué punto está implicado el sistema de estrés a largo plazo del cuerpo. Este estudio planteó una pregunta simple pero potente: ¿pueden unos pocos mechones de cabello revelar cuánto cortisol produce el cuerpo durante meses en personas con trastorno de pánico?

Mirando más allá del estrés momento a momento

La mayoría de investigaciones previas sobre el trastorno de pánico han medido el cortisol, una hormona clave del estrés, en sangre o saliva en puntos únicos del tiempo. Estas instantáneas son útiles para seguir cambios rápidos, como antes y después de una prueba de estrés, pero no captan el panorama más amplio de cómo se comporta el cuerpo durante semanas o meses. Los resultados han sido desconcertantes: algunos estudios hallaron respuestas aplanadas de cortisol durante pruebas de estrés en laboratorio, otros encontraron niveles más altos en ciertas horas del día o la noche, y muchos no observaron diferencias claras al despertarse. Para aclarar esta confusión, los autores recurrieron al cabello, que crece despacio y puede conservar un registro de la exposición al cortisol durante varios meses.

Leer la historia del estrés en mechones de cabello

El equipo de investigación recogió pequeñas muestras de cabello de 45 adultos diagnosticados con trastorno de pánico y de 45 personas sanas emparejadas por edad y sexo. Se centraron en los tres centímetros de cabello más cercanos al cuero cabelludo, que reflejan aproximadamente los tres meses previos de producción hormonal. Utilizando métodos de laboratorio sensibles, extrajeron y midieron el cortisol almacenado en esos segmentos capilares. Dado que el cabello acumula cortisol de forma gradual, este enfoque ofrece un promedio continuado de los niveles de la hormona del estrés en lugar de una mirada fugaz.

Más estrés a largo plazo en el trastorno de pánico

El hallazgo clave fue que las personas con trastorno de pánico tenían niveles más altos de cortisol en el cabello que el grupo sano de control. En otras palabras, durante el transcurso de varios meses, sus cuerpos parecían producir más cortisol en general. Esto se mantenía a pesar de que trabajos anteriores habían mostrado que, a corto plazo, sus sistemas de estrés a menudo responden con menos intensidad durante pruebas de laboratorio. El resultado sugiere que los ataques de pánico repetidos y las tensiones diarias pueden mantener al organismo en un estado de estrés ligeramente elevado, incluso si el sistema ya no reacciona de forma dramática a desafíos aislados.

Lo que no pareció importar

Los investigadores también examinaron si las personas con una enfermedad de mayor duración, o con síntomas más severos, mostraban niveles aún más altos de cortisol en el cabello. No fue así. Ni la gravedad de los síntomas ni el tiempo vivido con el trastorno de pánico pudieron predecir de forma fiable el cortisol capilar. Cuando el equipo dividió a los pacientes en aquellos con trastorno de pánico “puro” y los que además tenían otras condiciones como depresión o fobias, las diferencias fueron pequeñas y estadísticamente inciertas. Sorprendentemente, los pacientes con trastorno de pánico y depresión tendieron a presentar niveles de cortisol en cabello ligeramente más bajos que los de trastorno de pánico aislado, lo que sugiere que los trastornos añadidos pueden complicar el panorama.

Qué significa esto para las personas con trastorno de pánico

En conjunto, el estudio cuestiona la idea de que el trastorno de pánico se define por un sistema de estrés persistentemente hipoactivo. En su lugar, las muestras de cabello apuntan a un organismo que ha estado expuesto a más hormona del estrés con el tiempo, aunque sus respuestas rápidas a nuevos estresores puedan estar atenuadas. Para los pacientes, esto no cambia la forma en que se sienten los ataques de pánico, pero sugiere que sus cuerpos llevan en silencio una mayor carga de estrés en el trasfondo. Serán necesarios trabajos futuros que sigan a las personas durante periodos más largos y a lo largo del tratamiento para ver cómo varían los niveles de cortisol en el cabello a medida que mejoran los síntomas y si este registro oculto del estrés puede ayudar a orientar la atención.

Cita: Petrowski, K., Renner, V., Herhaus, B. et al. Hair cortisol concentrations to picture the dysregulation of the hypothalamic-pituitary-adrenocortical axis in panic disorder. Sci Rep 16, 15034 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50934-z

Palabras clave: trastorno de pánico, cortisol en cabello, estrés crónico, biología de la ansiedad, hormonas del estrés