Concentrazioni di cortisolo nei capelli per ritrarre la disregolazione dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene nel disturbo da panico

Perché lo stress lascia una traccia nei nostri capelli

Gli attacchi di panico sembrano ondate improvvise di terrore, con battito cardiaco accelerato, sudorazione e la sensazione di perdere il controllo. Molte persone che vivono con il disturbo da panico sopportano questi episodi ripetutamente, eppure i medici discutono ancora quanto sia coinvolto il sistema dello stress a lungo termine del corpo. Questo studio ha posto una domanda semplice ma efficace: possono pochi ciocche di capelli rivelare quanto ormone dello stress il corpo produce nel corso di mesi nelle persone con disturbo da panico?

Guardare oltre lo stress momento per momento

La maggior parte delle ricerche precedenti sul disturbo da panico ha misurato il cortisolo, un ormone chiave dello stress, nel sangue o nella saliva in singoli momenti. Questi istantanee sono utili per tracciare cambiamenti rapidi, per esempio prima e dopo un test di stress, ma perdono il quadro più ampio di come il corpo si comporta nel corso di settimane o mesi. I risultati sono stati spesso contraddittori: alcuni studi hanno trovato risposte di cortisolo appiattite durante i test di laboratorio, altri livelli più alti in parti del giorno o della notte, e molti non hanno rilevato differenze nette al risveglio. Per chiarire questa confusione, gli autori si sono rivolti ai capelli, che crescono lentamente e possono conservare un registro dell’esposizione al cortisolo per diversi mesi.

Leggere la storia dello stress dalle ciocche di capelli

Il team di ricerca ha raccolto piccoli campioni di capelli da 45 adulti diagnosticati con disturbo da panico e da 45 persone sane abbinate per età e sesso. Si sono concentrati sui tre centimetri di capelli più vicini al cuoio capelluto, che riflettono approssimativamente i tre mesi precedenti di produzione ormonale. Utilizzando metodi di laboratorio sensibili, hanno estratto e misurato il cortisolo immagazzinato in questi segmenti di capello. Poiché il capello accumula cortisolo gradualmente, questo approccio offre una media continuativa dei livelli di ormone dello stress piuttosto che uno sguardo fugace.

Stress a lungo termine più elevato nel disturbo da panico

La scoperta chiave è che le persone con disturbo da panico presentavano livelli più alti di cortisolo nei capelli rispetto al gruppo di controllo sano. In altre parole, nel corso di diversi mesi, i loro corpi sembravano produrre più cortisolo nel complesso. Ciò è valso anche se ricerche precedenti avevano mostrato che, a breve termine, i loro sistemi di stress spesso rispondono meno intensamente durante i test di laboratorio. Il risultato suggerisce che attacchi di panico ripetuti e il carico quotidiano possono mantenere il corpo in uno stato di stress leggermente elevato, anche se il sistema non reagisce più in modo drammatico a singole sfide.

Ciò che non sembrava avere importanza

I ricercatori hanno anche verificato se le persone che erano malate da più tempo, o che avevano sintomi più gravi, mostrassero livelli di cortisolo nei capelli ancora più alti. Non è stato così. Né la gravità dei sintomi né la durata del disturbo da panico potevano prevedere in modo affidabile il cortisolo nei capelli. Quando il team ha separato i pazienti in quelli con disturbo da panico “puro” e quelli che avevano anche altre condizioni come depressione o fobie, le differenze erano piccole e statisticamente incerte. Sorprendentemente, i pazienti con disturbo da panico e depressione tendevano ad avere un cortisolo nei capelli leggermente inferiore rispetto a chi aveva solo il disturbo da panico, suggerendo che disturbi aggiuntivi possono complicare il quadro.

Cosa significa per le persone con disturbo da panico

Nel complesso, lo studio mette in discussione l’idea che il disturbo da panico sia definito da un sistema dello stress persistentemente sottoattivo. Al contrario, i campioni di capelli indicano un corpo che è stato esposto a più ormone dello stress nel tempo, pur mostrando risposte rapide ai nuovi stress che possono essere attenuate. Per i pazienti, questo non cambia la percezione degli attacchi di panico, ma suggerisce che i loro corpi sopportano silenziosamente un carico di stress maggiore sullo sfondo. Studi futuri che seguano le persone per periodi più lunghi e durante il trattamento saranno necessari per vedere come i livelli di cortisolo nei capelli cambiano con il miglioramento dei sintomi e se questo registro nascosto di stress può aiutare a guidare la cura.

Citazione: Petrowski, K., Renner, V., Herhaus, B. et al. Hair cortisol concentrations to picture the dysregulation of the hypothalamic-pituitary-adrenocortical axis in panic disorder. Sci Rep 16, 15034 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50934-z

Parole chiave: disturbo da panico, cortisolo nei capelli, stress cronico, biologia dell’ansia, ormoni dello stress