Haarkortisolkonzentrationen zur Abbildung der Dysregulation der hypothalamisch-hypophysär-adrenokortikalen Achse bei Panikstörung

Warum Stress in unserem Haar Spuren hinterlässt

Panikattacken fühlen sich an wie plötzliche Wellen der Angst, begleitet von Herzklopfen, Schwitzen und dem Gefühl, die Kontrolle zu verlieren. Viele Menschen mit Panikstörung erleben diese Episoden immer wieder, doch Expertinnen und Experten diskutieren weiterhin, wie stark das langfristige Stresssystem des Körpers beteiligt ist. Diese Studie stellte eine einfache, aber aussagekräftige Frage: Können ein paar Haarsträhnen zeigen, wie viel Stresshormon der Körper über Monate hinweg produziert hat?

Über den Momentären Stress hinausblicken

Die meisten früheren Untersuchungen zur Panikstörung haben Cortisol, ein Schlüsselstresshormon, im Blut oder Speichel zu einzelnen Zeitpunkten gemessen. Solche Momentaufnahmen sind nützlich, um schnelle Änderungen zu verfolgen, etwa vor und nach einem Belastungstest, erfassen aber nicht das größere Bild, wie sich der Körper über Wochen oder Monate verhält. Die Ergebnisse waren widersprüchlich: Einige Studien fanden abgeflachte Cortisolreaktionen bei Labortests, andere beobachteten höhere Werte zu bestimmten Tages- oder Nachtzeiten, und viele sahen keinen klaren Unterschied beim Aufwachen. Um diese Verwirrung zu entwirren, wandten sich die Autorinnen und Autoren dem Haar zu, das langsam wächst und eine Aufzeichnung der Cortisolexposition über mehrere Monate speichern kann.

Stressverlauf aus Haarsträhnen lesen

Das Forschungsteam sammelte kleine Haarproben von 45 Erwachsenen mit diagnostizierter Panikstörung und 45 gesunden Personen, die nach Alter und Geschlecht abgeglichen waren. Sie konzentrierten sich auf die drei Zentimeter Haarlänge nahe der Kopfhaut, die ungefähr die letzten drei Monate Hormonproduktion widerspiegeln. Mit sensiblen Labormethoden extrahierten und maßen sie das in diesen Haarsegmenten gespeicherte Cortisol. Da sich Cortisol im Haar allmählich ansammelt, bietet dieser Ansatz einen gleitenden Durchschnitt der Stresshormonspiegel statt eines flüchtigen Eindrucks.

Erhöhter Langzeitstress bei Panikstörung

Das zentrale Ergebnis war, dass Menschen mit Panikstörung höhere Haarkortisolwerte hatten als die gesunde Kontrollgruppe. Anders gesagt: Über mehrere Monate schien ihr Körper insgesamt mehr Cortisol zu produzieren. Dies galt selbst, obwohl frühere Arbeiten gezeigt hatten, dass ihr Stresssystem kurzfristig bei Labortests oft schwächer reagiert. Das Ergebnis legt nahe, dass wiederkehrende Panikattacken und tägliche Belastungen den Körper in einem leicht erhöhten Stresszustand halten können, selbst wenn das System nicht mehr stark auf einzelne Herausforderungen reagiert.

Was offenbar keine Rolle spielte

Die Forschenden prüften außerdem, ob Menschen, die länger erkrankt waren oder stärkere Symptome hatten, noch höhere Haarkortisolwerte zeigten. Das war nicht der Fall. Weder die Schwere der Symptome noch die Erkrankungsdauer konnte das Cortisol im Haar zuverlässig vorhersagen. Als das Team die Patientengruppe in solche mit „reiner“ Panikstörung und solche mit zusätzlichen Erkrankungen wie Depressionen oder Phobien aufteilte, waren die Unterschiede klein und statistisch unsicher. Überraschenderweise tendierten Patientinnen und Patienten mit sowohl Panikstörung als auch Depression zu etwas niedrigeren Haarkortisolwerten als jene mit nur Panikstörung, was andeutet, dass zusätzliche Störungen das Bild verkomplizieren könnten.

Was das für Menschen mit Panikstörung bedeutet

Insgesamt stellt die Studie die Vorstellung in Frage, dass Panikstörung durch ein dauerhaft unteraktives Stresssystem gekennzeichnet ist. Stattdessen deuten die Haarproben auf einen Körper hin, der über die Zeit einer höheren Belastung durch Stresshormone ausgesetzt war, auch wenn seine schnellen Reaktionen auf neue Stressoren abgeschwächt sein mögen. Für Betroffene ändert sich daran nicht unmittelbar, wie sich Panikattacken anfühlen, aber es legt nahe, dass ihr Körper im Hintergrund eine größere Stresslast trägt. Zukünftige Studien, die Menschen über längere Zeiträume und im Verlauf von Behandlungen begleiten, sind nötig, um zu sehen, wie sich Haarkortisolwerte mit Symptomverbesserung verändern und ob dieser versteckte Stressverlauf die Behandlung unterstützen kann.

Zitation: Petrowski, K., Renner, V., Herhaus, B. et al. Hair cortisol concentrations to picture the dysregulation of the hypothalamic-pituitary-adrenocortical axis in panic disorder. Sci Rep 16, 15034 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50934-z

Schlüsselwörter: Panikstörung, Haarkortisol, chronischer Stress, Biologie der Angst, Stresshormone