Haarcortisolconcentraties om de dysregulatie van de hypothalamus-hypofyse-bijnier-as bij paniekstoornis in kaart te brengen

Waarom stress een spoor in ons haar achterlaat

Paniekaanvallen voelen als plotselinge golven van angst, met een bonzend hart, zweten en een gevoel van controleverlies. Veel mensen met een paniekstoornis ondergaan deze episodes herhaaldelijk, maar artsen debatteren nog steeds hoe sterk het langdurige stresssysteem van het lichaam hierbij betrokken is. Deze studie stelde een eenvoudige maar krachtige vraag: kunnen een paar haarlokjes laten zien hoeveel stresshormoon het lichaam over maanden produceert bij mensen met een paniekstoornis?

Verder kijken dan momentane stress

De meeste eerdere onderzoeken naar paniekstoornis hebben cortisol, een belangrijk stresshormoon, gemeten in bloed of speeksel op afzonderlijke tijdstippen. Die momentopnames zijn nuttig om snelle veranderingen te volgen, zoals vóór en na een stress-test, maar ze missen het grotere plaatje van hoe het lichaam zich gedragen heeft over weken of maanden. De resultaten waren verwarrend: sommige studies vonden afgevlakte cortisolreacties tijdens laboratoriumstress, andere vonden hogere niveaus op bepaalde momenten van de dag of nacht, en veel studies zagen geen duidelijk verschil bij het ontwaken. Om deze verwarring te doorbreken, wendden de auteurs zich tot haar, dat langzaam groeit en een opschrift van cortisolblootstelling over meerdere maanden kan bewaren.

De stressgeschiedenis aflezen uit haarlokken

Het onderzoeksteam verzamelde kleine haarmonsters van 45 volwassenen met de diagnose paniekstoornis en 45 gezonde personen die waren afgestemd op leeftijd en geslacht. Ze concentreerden zich op de drie centimeter haar dicht bij de hoofdhuid, die ruwweg de voorgaande drie maanden hormoonproductie weerspiegelt. Met gevoelige laboratoriummethoden extraheerden en maten ze het cortisol dat in deze haarsegmenten was opgeslagen. Omdat haar cortisol geleidelijk ophoopt, biedt deze aanpak een voortschrijdend gemiddelde van stresshormoonniveaus in plaats van een vluchtige blik.

Hogere lange-termijn stress bij paniekstoornis

De belangrijkste bevinding was dat mensen met een paniekstoornis hogere haarcortisolwaarden hadden dan de gezonde controlegroep. Met andere woorden, over een periode van enkele maanden leken hun lichamen in totaal meer cortisol te produceren. Dit bleef gelden ondanks eerder werk dat had laten zien dat hun stresssystemen op korte termijn tijdens laboratoriumtests vaak minder sterk reageren. De uitkomst suggereert dat herhaalde paniekaanvallen en dagelijkse spanning het lichaam in een licht verhoogde stressstaat kunnen houden, ook al reageert het systeem niet langer dramatisch op afzonderlijke uitdagingen.

Wat er geen invloed leek te hebben

De onderzoekers onderzochten ook of mensen die al langer ziek waren, of die ernstigere symptomen hadden, nog hogere haarcortisolwaarden vertoonden. Dat bleek niet het geval te zijn. Noch symptoomernst, noch de duur van de paniekstoornis kon betrouwbaar haarcortisol voorspellen. Toen het team de patiënten splitste in degenen met een "zuivere" paniekstoornis en degenen die ook andere aandoeningen zoals depressie of fobieën hadden, waren de verschillen klein en statistisch onzeker. Verrassend genoeg neigden patiënten met zowel paniekstoornis als depressie naar iets lagere haarcortisolwaarden dan patiënten met alleen paniekstoornis, wat suggereert dat bijkomende stoornissen het beeld kunnen compliceren.

Wat dit betekent voor mensen met paniekstoornis

In het algemeen daagt de studie het idee uit dat paniekstoornis wordt gekenmerkt door een voortdurend onderactief stresssysteem. In plaats daarvan wijzen de haarmonsters op een lichaam dat over tijd aan meer stresshormoon is blootgesteld, ook al kunnen de snelle reflexmatige reacties op nieuwe stressoren afgezwakt zijn. Voor patiënten verandert dit niet hoe paniekaanvallen aanvoelen, maar het suggereert dat hun lichaam op de achtergrond stilletjes een hogere stresslast draagt. Toekomstig onderzoek dat mensen over langere periodes en tijdens behandeling volgt, zal nodig zijn om te zien hoe haarcortisolniveaus verschuiven naarmate symptomen verbeteren en of dit verborgen stressarchief kan helpen bij het sturen van zorg.

Bronvermelding: Petrowski, K., Renner, V., Herhaus, B. et al. Hair cortisol concentrations to picture the dysregulation of the hypothalamic-pituitary-adrenocortical axis in panic disorder. Sci Rep 16, 15034 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50934-z

Trefwoorden: paniekstoornis, haarcortisol, chronische stress, biologie van angst, stresshormonen