Biodiversidade subterrânea inesperadamente alta em geleiras de detritos ameaçada pelo aquecimento global

Vida escondida sob as pedras

As paisagens de alta montanha podem parecer áridas e sem vida, mas sob pilhas soltas de pedras frias pode haver um mundo oculto e movimentado. Este estudo revela que geleiras de detritos nos Alpes Suíços abrigam uma comunidade surpreendentemente rica de fungos, plantas e, especialmente, de pequenos animais que vivem nos espaços entre as rochas. À medida que o clima esquenta e o gelo montanhês recua, compreender esses habitats secretos nos ajuda a perceber o que pode ser perdido e onde a vida adaptada ao frio ainda pode persistir.

O que são geleiras de detritos e por que importam

Geleiras de detritos parecem rios lentos e congelados de blocos. No interior de sua espessa cobertura de detritos há gelo que se desloca morro abaixo ao longo de décadas. A camada superficial solta de pedras, com material mais fino encaixado entre elas, cria um ambiente frio, porém mais estável do que a superfície montanhosa exposta. Cientistas sugeriram que essas formas de relevo podem atuar como últimos refúgios para plantas e animais que dependem de condições frias quando as geleiras regulares encolhem. No entanto, quase nada se sabia sobre as criaturas que vivem nas camadas superiores de rocha dessas formações.

Explorando um mundo subterrâneo oculto

Os pesquisadores estudaram duas geleiras de detritos ativas e seus arredores no Parque Nacional Suíço, estritamente protegido. Compararam três habitats próximos feitos do mesmo tipo de rocha: as próprias geleiras de detritos, as áreas à sua frente onde antes havia geleiras, e os íngremes taludes de blocos laterais. Para alcançar os moradores subterrâneos, enterraram tubos especiais com orifícios laterais e pequenas armadilhas no fundo. Esses dispositivos permaneceram no local por até três anos, coletando discretamente os invertebrados que se moviam pelos espaços entre as rochas. Em cada sítio também amostraram detritos finos para estudar fungos e mapearam os pequenos fragmentos de vegetação que haviam se estabelecido na superfície.

Riqueza surpreendente abaixo da superfície

A equipe encontrou muito mais vida subterrânea do que o esperado. No total registraram 64 tipos de fungos, 36 espécies de plantas vasculares e 80 espécies de invertebrados, incluindo caracóis, aranhas, opiliões, milípedes, colêmbolos, besouros e outros. O número de tipos de fungos foi semelhante nos três habitats, sugerindo que esporos se dispersam amplamente pela paisagem. A vida vegetal apresentou um cenário diferente: as áreas dianteiras das geleiras tinham a vegetação mais densa e diversa, as geleiras de detritos abrigavam um conjunto modesto, porém distinto, de plantas pioneiras resistentes, e os taludes íngremes laterais estavam quase nus.

Animais amantes do frio em climas subterrâneos estáveis

A maior surpresa veio dos animais que vivem nas camadas de rocha. As armadilhas revelaram duas espécies de caracóis, 48 espécies de insetos e 30 outros artrópodes, incluindo algumas formas adaptadas a cavernas e até uma espécie de besouro nova para a ciência. Muitos eram decompositores que se alimentam de partículas orgânicas trazidas pelo vento e de insetos mortos que se depositam nas rochas, com predadores formando o segundo maior grupo. As medições mostraram que, a cerca de 80 centímetros de profundidade, as temperaturas permaneciam muito mais estáveis do que na superfície e um pouco mais amenas no inverno, graças à cobertura de neve e ao efeito isolante dos detritos. Espécies que favorecem o frio tendiam a ser mais comuns onde a temperatura média anual era menor, sustentando a ideia de que esses espaços subterrâneos atuam como refúgios frios.

O que a mudança climática pode significar para esses refúgios

Apesar da vida rica que contêm, as geleiras de detritos não estão a salvo da mudança climática. À medida que o ar aquece, seu gelo interno está encolhendo e muitas provavelmente desaparecerão dos Alpes nas próximas décadas. Este estudo mostra que cada um dos três habitats — geleira de detritos, dianteira de geleira e campo lateral de blocos — abriga uma combinação ligeiramente diferente de espécies e, juntos, sustentam uma comunidade alpina diversa. Os autores concluem que, embora as geleiras de detritos isoladamente possam não proteger espécies adaptadas ao frio a longo prazo, elas ainda podem desempenhar um papel importante quando combinadas com outros taludes rochosos frios e formas de relevo sombreadas em alta altitude, ajudando ao menos parte dessa vida montanhosa oculta a persistir.

Citação: Gilgado, J.D., Rusterholz, HP. & Baur, B. Unexpected high subterranean biodiversity on rock glaciers threatened by global warming. Sci Rep 16, 14946 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45647-2

Palavras-chave: geleiras de detritos, biodiversidade subterrânea, invertebrados alpinos, aquecimento climático, ecossistemas montanos