Inaspettata alta biodiversità sotterranea sui ghiacciai rocciosi minacciata dal riscaldamento globale

Vita nascosta sotto le pietre

I paesaggi d’alta montagna possono sembrare spogli e privi di vita, ma sotto cumuli di pietre fredde esiste spesso un mondo nascosto e vivace. Questo studio mostra che i ghiacciai rocciosi delle Alpi svizzere ospitano una comunità sorprendentemente ricca di funghi, piante e soprattutto piccoli animali che vivono negli interstizi tra le rocce. Con il riscaldamento climatico e il ritiro dei ghiacci, comprendere questi habitat segreti aiuta a capire cosa potrebbe andare perduto e dove le specie adattate al freddo potrebbero ancora sopravvivere.

Cosa sono i ghiacciai rocciosi e perché sono importanti

I ghiacciai rocciosi assomigliano a lente correnti congelate di massi. All’interno del loro spesso manto di detriti si trova ghiaccio che scivola a valle nel corso di decenni. Lo strato superficiale sciolto di pietre, con materiale più fine infilato tra loro, crea un ambiente più fresco ma più stabile rispetto alla superficie esposta della montagna. Gli scienziati hanno ipotizzato che queste formazioni possano fungere da ultimi rifugi per piante e animali dipendenti da condizioni fredde quando i ghiacciai regolari si riducono. Tuttavia, si sapeva quasi nulla sulle creature che vivono all’interno degli strati superiori di roccia di queste strutture.

Esplorare un mondo sotterraneo nascosto

I ricercatori hanno studiato due ghiacciai rocciosi attivi e i loro dintorni nel Parco Nazionale Svizzero, area strettamente protetta. Hanno confrontato tre habitat vicini composti dalla stessa roccia: i ghiacciai rocciosi stessi, le aree davanti a essi dove un tempo si trovavano i ghiacciai e i ripidi conoidi laterali. Per raggiungere gli abitanti sotterranei hanno interrato tubi speciali con fori laterali e piccole trappole sul fondo. Questi dispositivi sono rimasti in sede fino a tre anni, raccogliendo silenziosamente gli invertebrati che si muovevano negli spazi tra le rocce. In ciascun sito hanno anche prelevato campioni di detrito fine per studiare i funghi e mappato le piccole chiazze di vegetazione insediate in superficie.

Ricchezza sorprendente sotto la superficie

Il gruppo ha trovato molto più vita sotterranea del previsto. In totale sono stati registrati 64 tipi di funghi, 36 specie di piante vascolari e 80 specie di invertebrati, tra cui lumache, ragni, opilioni, millepiedi, collemboli, coleotteri e altri. Il numero di tipi fungini era simile nei tre habitat, suggerendo che le spore si disperdono ampiamente nel paesaggio. La vegetazione racconta una storia diversa: le foreste di fronte ai ghiacciai avevano la copertura e la diversità maggiori, i ghiacciai rocciosi ospitavano un insieme modesto ma caratteristico di piante pioniere resistenti, mentre i ripidi conoidi laterali erano quasi spogli.

Animali freddofili in climi sotterranei stabili

La sorpresa maggiore è arrivata dagli animali che vivono negli strati di roccia. Le trappole hanno rivelato due specie di lumache, 48 specie di insetti e 30 altri artropodi, inclusi alcuni adattati alle grotte e persino una specie di coleottero nuova per la scienza. Molti erano decompositori che si nutrono di particelle organiche trasportate dal vento e di insetti morti che si depositano sulle rocce, con i predatori come secondo gruppo più numeroso. Le misurazioni hanno mostrato che a circa 80 centimetri di profondità le temperature rimangono molto più stabili che in superficie e restano leggermente più alte in inverno, grazie alla copertura nevosa e all’effetto isolante del detrito. Le specie che preferiscono il freddo tendevano a essere più comuni dove la temperatura media annua era più bassa, a sostegno dell’idea che questi spazi sotterranei fungano da rifugi freschi.

Cosa potrebbe significare il cambiamento climatico per questi rifugi

Nonostante la ricca vita che contengono, i ghiacciai rocciosi non sono immuni al cambiamento climatico. Con il riscaldamento dell’aria, il loro ghiaccio interno si sta riducendo e molti probabilmente scompariranno dalle Alpi nel corso di decenni. Questo studio mostra che ciascuno dei tre habitat — ghiacciaio roccioso, foresta di fronte al ghiacciaio e conoide laterale — ospita una combinazione leggermente diversa di specie e insieme supportano una comunità alpina diversificata. Gli autori concludono che sebbene i soli ghiacciai rocciosi possano non proteggere a lungo termine le specie freddofile, essi potrebbero comunque svolgere un ruolo importante se considerati insieme ad altri pendii rocciosi freschi e formazioni d’altitudine ombreggiate, aiutando almeno parte di questa vita montana nascosta a persistere.

Citazione: Gilgado, J.D., Rusterholz, HP. & Baur, B. Unexpected high subterranean biodiversity on rock glaciers threatened by global warming. Sci Rep 16, 14946 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45647-2

Parole chiave: ghiacciai rocciosi, biodiversità sotterranea, invertebrati alpini, riscaldamento climatico, ecosistemi montani