地球温暖化で危機にさらされる岩礫氷河の予想外に高い地下生物多様性

岩の下に隠れた生命

高山の風景は裸地で生命が乏しく見えることが多いが、ゆるく積み重なった冷たい石の下には賑やかな隠れた世界が広がっていることがある。本研究は、スイスアルプスの岩礫氷河が菌類、植物、特に石の隙間に暮らす小型動物の驚くほど豊かな共同体を保持していることを明らかにした。気候が温暖化して山岳の氷が後退する中で、これらの秘密の生息地を理解することは、何が失われ得るのか、冷涼環境に適応した生命がどこに残る可能性があるのかを見極める助けになる。

岩礫氷河とは何か、そしてその重要性

岩礫氷河は、巨礫がゆっくりと凍りついた川のように見える地形だ。その厚い堆積物の内部には数十年かけて下方へと移動する氷が横たわっている。表層のゆるい石の層と、その間に詰まった細粒物質は、露出した山面よりも冷涼で安定した環境を作り出す。科学者たちはこのような地形が、通常の氷河が縮小する際に寒冷を好む植物や動物の最後の避難所になり得ると示唆してきた。しかし、これらの地形の上位の岩層内部に暮らす生物についてはほとんど知られていなかった。

隠された地下世界の探査

研究者らは、厳重に保護されたスイス国立公園内の活動的な岩礫氷河2地点とその周辺を調査した。同じ岩質からなる3つの近接した生息地—岩礫氷河本体、かつて氷河があった氷河前景、そして側面の急斜面のザレ地—を比較した。地下の住人に到達するため、側面に穴のある特別な筒と底に小さなトラップを埋設した。これらの装置は最長3年間設置されたまま、岩の隙間を移動する無脊椎動物を静かに捕集した。各地点では菌類を調べるための細粒堆積物も採取し、表面に根づいた小さな植生斑もマッピングした。

地表下での驚くべき多様性

チームは予想を大きく上回る地下生命を発見した。合計で64の菌類群、36種の維管束植物、そして巻貝、クモ、ダニ（伽藍類）、ヤスデ、サイゼンチュウ（コムシ類）、甲虫などを含む80種の無脊椎動物が記録された。菌類の型は3つの生息地でほぼ同程度で、胞子が景観全体に広く拡散していることを示唆した。植物に関しては別の傾向が出た：氷河前景は最も密で多様な植生を示し、岩礫氷河は質実だが特徴的な耐寒性の先駆植物群を保持し、急斜面の側面ザレ地はほとんど裸地であった。

安定した地下気候に暮らす寒冷好性動物

最大の驚きは岩層に暮らす動物から得られた。トラップは2種の巻貝、48種の昆虫、そして洞穴適応型の形態を含む30種のその他節足動物を明らかにし、その中には科学的に新しい甲虫種も含まれていた。多くは風で運ばれる有機粒子や石上に堆積する死んだ昆虫を食べる分解者で、捕食者が第二に多い群を形成していた。測定では、約80センチの深さで温度が地表よりずっと安定し、積雪被覆と堆積物の断熱効果により冬はわずかに暖かく保たれることが示された。年平均気温が低い場所で寒冷を好む種がより一般的である傾向は、これらの地下空間が冷涼な避難場所として機能しているという考えを支持する。

これらの避難所にとっての気候変動の意味

豊かな生物を含んでいるにもかかわらず、岩礫氷河は気候変動の影響から安全とは言えない。大気が温暖化するにつれて内部の氷は縮小しており、多くは数十年のうちにアルプスから消失する可能性が高い。本研究は、岩礫氷河、氷河前景、側面ザレ地の3つの生息地それぞれがわずかに異なる種の組み合わせを持ち、合わせて多様な高山生物群を支えていることを示している。著者らは、岩礫氷河単独では長期的に寒冷適応種を保護することは難しいかもしれないが、他の冷涼な岩場や日陰の高地地形と組み合わせることで、少なくとも一部の隠れた山の生命が存続する上で重要な役割を果たし得ると結論付けている。

引用: Gilgado, J.D., Rusterholz, HP. & Baur, B. Unexpected high subterranean biodiversity on rock glaciers threatened by global warming. Sci Rep 16, 14946 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45647-2

キーワード: 岩礫氷河, 地下の生物多様性, 高山の無脊椎動物, 気候温暖化, 山岳生態系