Biodiversidad subterránea inesperadamente alta en glaciares de rocas amenazada por el calentamiento global

La vida que se esconde bajo las piedras

Los paisajes de alta montaña pueden parecer desnudos y sin vida, pero bajo montones sueltos de piedras frías puede existir un mundo oculto y bullicioso. Este estudio revela que los glaciares de rocas en los Alpes suizos albergan una comunidad sorprendentemente rica de hongos, plantas y, especialmente, de pequeños animales que viven en los huecos entre las rocas. A medida que el clima se calienta y el hielo de montaña retrocede, comprender estos hábitats secretos nos ayuda a ver qué podría perderse y dónde la vida adaptada al frío aún podría persistir.

Qué son los glaciares de rocas y por qué importan

Los glaciares de rocas parecen ríos congelados y lentos de cantos rodados. En el interior de su grueso manto de escombros yace hielo que se desplaza cuesta abajo a lo largo de décadas. La capa superficial suelta de piedras, con material más fino entre ellas, crea un entorno fresco pero más estable que la superficie montañosa expuesta. Los científicos han sugerido que estas formas del terreno podrían actuar como últimos refugios para plantas y animales que dependen de condiciones frías cuando los glaciares regulares se reducen. Sin embargo, casi nada se sabía sobre las criaturas que viven dentro de las capas superiores de roca de estas formaciones.

Explorando un mundo subterráneo oculto

Los investigadores estudiaron dos glaciares de rocas activos y sus alrededores en el estrictamente protegido Parque Nacional Suizo. Compararon tres hábitats cercanos hechos del mismo tipo de roca: los propios glaciares de rocas, las áreas frente a ellos donde antes estuvieron los glaciares, y las empinadas laderas de pedregal laterales. Para alcanzar a los residentes subterráneos, enterraron tubos especiales con agujeros laterales y pequeñas trampas en el fondo. Estos dispositivos permanecieron en su lugar hasta tres años, recogiendo discretamente invertebrados que se movían por los huecos entre las rocas. En cada sitio también muestrearon escombros finos para estudiar hongos y cartografiaron los pequeños parches de vegetación que habían arraigado en la superficie.

Riqueza sorprendente bajo la superficie

El equipo encontró mucha más vida subterránea de la esperada. En total registraron 64 tipos de hongos, 36 especies de plantas vasculares y 80 especies de invertebrados, incluidos caracoles, arañas, opiliones, milpiés, collembolos, escarabajos y más. El número de tipos fúngicos fue similar en los tres hábitats, lo que sugiere que las esporas se dispersan ampliamente por el paisaje. La vida vegetal contó otra historia: las proglaciares tenían la vegetación más densa y diversa, los glaciares de rocas albergaban un conjunto modesto pero distintivo de plantas pioneras resistentes, y las empinadas laderas laterales de pedregal estaban casi desnudas.

Animales amantes del frío en climas subterráneos estables

La mayor sorpresa vino de los animales que vivían en las capas de roca. Las trampas descubrieron dos especies de caracoles, 48 especies de insectos y 30 otros artrópodos, incluyendo algunas formas adaptadas a cuevas e incluso una especie de escarabajo nueva para la ciencia. Muchos eran descomponedores que se alimentan de partículas orgánicas arrastradas por el viento y de insectos muertos que se depositan sobre las rocas, con los depredadores formando el segundo grupo más numeroso. Las mediciones mostraron que a unos 80 centímetros de profundidad las temperaturas se mantenían mucho más estables que en la superficie y eran algo más cálidas en invierno, gracias a la cobertura de nieve y al efecto aislante de los escombros. Las especies que prefieren el frío tendían a ser más comunes donde la temperatura media anual era menor, lo que respalda la idea de que estos espacios subterráneos actúan como refugios frescos.

Qué puede significar el cambio climático para estos refugios

A pesar de la rica vida que contienen, los glaciares de rocas no están a salvo del cambio climático. A medida que el aire se calienta, su hielo interno está disminuyendo y muchos probablemente desaparecerán de los Alpes en unas décadas. Este estudio muestra que cada uno de los tres hábitats —glaciar de rocas, proglacial y campo de pedregal lateral— alberga una combinación ligeramente diferente de especies, y juntos sostienen una comunidad alpina diversa. Los autores concluyen que, aunque los glaciares de rocas por sí solos pueden no proteger a largo plazo a las especies adaptadas al frío, podrían desempeñar un papel importante cuando se combinan con otras laderas rocosas frescas y formaciones sombreadas de gran altitud, ayudando a que al menos parte de esta vida montañesa oculta persista.

Cita: Gilgado, J.D., Rusterholz, HP. & Baur, B. Unexpected high subterranean biodiversity on rock glaciers threatened by global warming. Sci Rep 16, 14946 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45647-2

Palabras clave: glaciares de rocas, biodiversidad subterránea, invertebrados alpinos, calentamiento climático, ecosistemas de montaña