Onverwacht hoge ondergrondse biodiversiteit op rotsgletsjers bedreigd door opwarming

Leven dat zich verschuilt onder de stenen

Hoge berglandschappen kunnen er kaal en levenloos uitzien, maar onder losse hopen koude stenen kan een druk verborgen leven schuilen. Deze studie toont aan dat rotsgletsjers in de Zwitserse Alpen een verrassend rijke gemeenschap van schimmels, planten en vooral kleine dieren herbergen die in de ruimtes tussen de stenen leven. Nu het klimaat opwarmt en bergijs terugtrekt, helpt begrip van deze geheime habitats ons in te schatten wat verloren kan gaan en waar koud aangepaste levensvormen mogelijk nog standhouden.

Wat rotsgletsjers zijn en waarom ze ertoe doen

Rotsgletsjers lijken op langzaam bevroren rivieren van keien. In hun dikke deken van puin zit ijs dat over decennia heuvelafwaarts kruipt. De losse bovenlaag van stenen, met fijner materiaal ertussen, creëert een koele maar stabielere omgeving dan het blootgestelde bergoppervlak. Wetenschappers hebben voorgesteld dat zulke landvormen als laatste toevluchtsoorden kunnen dienen voor planten en dieren die afhankelijk zijn van koude omstandigheden wanneer gewone gletsjers krimpen. Toch was er vrijwel niets bekend over de organismen die in de bovenste rotslagen van deze vormen leven.

Een verborgen ondergrondse wereld verkennen

De onderzoekers bestudeerden twee actieve rotsgletsjers en hun omgeving in het strikt beschermde Zwitserse Nationale Park. Ze vergeleken drie nabijgelegen habitats van hetzelfde gesteente: de rotsgletsjers zelf, de gebieden ervoor waar vroeger gletsjers lagen, en de steile puinhellingen ernaast. Om de ondergrondse bewoners te bereiken begroeven ze speciale buizen met zijopeningen en kleine vallen in de bodem. Deze apparaten bleven tot drie jaar op hun plaats en verzamelden geruisloos ongewervelden die door de tussenruimtes in de stenen bewogen. Op elke locatie namen ze ook monsters van fijn puin om schimmels te bestuderen en brachten ze de kleine vegetatieveldjes op het oppervlak in kaart.

Verrassende rijkdom onder het oppervlak

Het team vond veel meer ondergronds leven dan verwacht. In totaal noteerden ze 64 soorten schimmels, 36 vaatplanten en 80 soorten ongewervelden, waaronder slakken, spinnen, mestkevers, duizendpoten, springstaarten, kevers en meer. Het aantal schimmeltypen was vergelijkbaar in alle drie de habitats, wat suggereert dat sporen zich wijd verspreiden over het landschap. Het plantleven vertelde een ander verhaal: het gletsjerterrein vooraan had de dichtste en meest diverse begroeiing, rotsgletsjers hielden een bescheiden maar onderscheidende reeks van taaie pioniersplanten, en de steile zijpuinhellingen waren bijna kaal.

Koudminnende dieren in stabiele ondergrondse klimaten

De grootste verrassing kwam van de dieren die in de rotslagen leefden. De vallen brachten twee slakkensoorten, 48 insectensoorten en 30 andere geleedpotigen aan het licht, waaronder enkele grotgerelateerde vormen en zelfs een keversoort nieuw voor de wetenschap. Velen waren afbrekers die leefden van door de wind aangevoerde organische deeltjes en dode insecten die op de stenen neerdalen, met predatoren als de op één na grootste groep. Metingen toonden aan dat op ongeveer 80 centimeter diepte de temperaturen veel stabieler bleven dan aan het oppervlak en ’s winters iets warmer waren, dankzij sneeuwbedekking en het isolerende effect van het puin. Soorten die de kou prefereren kwamen vaker voor waar de jaar-gemiddelde temperatuur lager was, wat de gedachte ondersteunt dat deze ondergrondse ruimtes als koele toevluchtsoorden fungeren.

Wat klimaatverandering voor deze toevluchtsoorden kan betekenen

Ondanks het rijke leven dat ze bevatten, zijn rotsgletsjers niet veilig voor klimaatverandering. Naarmate de lucht opwarmt, krimpt hun interne ijs en veel rotsgletsjers zullen waarschijnlijk binnen enkele decennia uit de Alpen verdwijnen. Deze studie toont aan dat elk van de drie habitats — rotsgletsjer, gletsjerterrein en zijpuinveld — een licht verschillende samenstelling van soorten bevat, en samen ondersteunen ze een diverse alpine gemeenschap. De auteurs concluderen dat hoewel rotsgletsjers alleen op de lange termijn wellicht geen bescherming bieden voor koud aangepaste soorten, ze nog steeds een belangrijke rol kunnen spelen in combinatie met andere koele rotshellingen en beschaduwde hooggelegen landvormen, en zo ten minste een deel van dit verborgen bergleven kunnen helpen behouden.

Bronvermelding: Gilgado, J.D., Rusterholz, HP. & Baur, B. Unexpected high subterranean biodiversity on rock glaciers threatened by global warming. Sci Rep 16, 14946 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45647-2

Trefwoorden: rotsgletsjers, ondergrondse biodiversiteit, alpine ongewervelden, klimaatopwarming, bergecosystemen